A fines del año 1997, los lectores de Estados Unidos se sintieron sacudidos por un aviso de página entera que se publicó en los principales periódicos del país. Se ofrecían "Niños a la Orden", es decir, niños que se podrían encargar a voluntad de los padres. Los clientes, por métodos de ingeniería genética tendrían las características que ellos desearan: sexo, color de los ojos a elección como también color de la piel o cabello, de una talla deseada cuando adultos, o que no padecieran de enfermedades genéticas, ni fueran obesos, ni se les cayera el cabello prematuramente. Además, muchas otras condiciones intelectuales que ellos desearan. El aviso agregaba, además, un número telefónico para concertar una entrevista y una página de Internet para mayor información. En letra pequeña al final del aviso se daba la pauta de su objetivo real: Se trataba de promover la película de ciencia ficción próxima a estrenarse, denominada GATTACA (haciendo alusión a una secuencia de bases del DNA).

El biólogo Stuart Newman, de New York Medical College en Valhalla, y Jeremy Rifkin, un activista antibiotecnología, presentaron recientemente una patente para producir Un "humanzee". Se trata de una quimera producto de la fusión de genes humanos y de un chimpancé. No es que ellos quieran realizar esta monstruosidad, sino que por el contrario, quieren prevenir que otras personas lo hagan. Teóricamente es posible, ya que hace algunos años otros investigadores produjeron una quimera oveja-cabra, mezclando células embrionarias de una y otra. Producir una quimera hombre-mono no seria problema, dada la semejanza genética entre uno y otro. La patente que se propone ahora tiene además varias alternativas: hombre-mono, hombre-cerdo u otros animales.

No cabe duda que la clonación de un mamífero ha abierto la posibilidad de clonar también un ser humano. Ello ha provocado gran alarma y un rechazo general. Ante esta posibilidad varios países se han adelantado prohibiendo la clonación en humanos, e incluso limitando las investigaciones que utilicen embriones humanos. Sin embargo, no falta quien quiere hacerlo.

( Publicado en Revista Creces, Noviembre 2001 )

En 1984, Carl Wood, investigador australiano, demostró que era posible congelar embriones humanos que se habían producido en el laboratorio, mediante la fecundación de un óvulo por el espermio. También demostró que era posible mantenerlos por un tiempo indefinido en estas condiciones (criopreservados). Todo ello para su posterior implante en el útero de una madre, donde se pudo comprobar que se desarrollaban normalmente. La técnica se generalizó y son ahora innumerables las clínicas que almacenan embriones, en la fase en que están constituidos por dos a ocho células.

Cuando se pretende una fertilización in vitro, se extraen varios óvulos de la madre y son fecundados. Pero sólo uno se implanta. El problema que ha surgido es que en los diferentes hospitales el número de embriones congelados se ha multiplicado en forma increíble, y es obvio que la mayor parte de ellos no se van a utilizar. El doctor Michael Tucker de la Reproductive Biology Associates de Atlanta, estima que en las diferentes clínicas del mundo debe haber más de un millón de embriones preservados por congelación (Scientific American, abril 1996, pág, 18). El problema es qué se va a hacer con esa enorme cantidad de embriones que se mantienen congelados.

Constantemente se oyen rumores de niños que son raptados y que se les extrae un riñón, para ser posteriormente implantado en otra persona. ¿Es esto cierto o han sido solo rumores? En la india las acusaciones son más reales, según lo afirman los cuatro hindúes que aparecen en la foto. Allí el comercio de órganos esta más consolidado. Se sabe que por un riñón se paga hasta 30.000 dólares. El medico que lo extrae cobra 1.000 dólares.

Necesariamente los progresos científicos traen cambios. En estas áreas es particularmente difícil comparar beneficios con riesgos. ¿Cómo puede decidirse entre la experimentación animal y los derechos de los animales? ¿Pueden clonarse los regalones? ¿O los humanos?

La sobrevida de cada una de las especies vegetales y animales de la Tierra se ha logrado por un proceso de adaptación que ha transcurrido en miles de millones de años. Las más de las veces la naturaleza no ha sido exitosa y, a lo largo de los tiempos, han sido más las especies que no han sobrevivido que las que han podido adaptarse. En rigor, las especies animales y vegetales que se han extinguido superan en número a las que hoy existen en el planeta. Son estas últimas las que, hasta ahora, han sido capaces de desarrollar los mecanismos biológicos adecuados para crecer y reproducirse en un medio muchas veces adverso, como también para defenderse de sus predadores o de sustancias nocivas para ellas.