Una de las características de la enfermedad de Alzheimer es la formación de placas de amieloide (una proteína) en los espacios entre las células del tejido cerebral afectado, lo que algunos piensan que sería la causa de la misma. Un equipo de investigadores liderados por Dale Schenk de Elan Pharmaceutical en South San Francisco describió en el año 1999 que, al inmunizar con la proteína Beta-amieloide (el fragmento proteico que constituye la placa) a ratas manipuladas genéticamente para que desarrollen una enfermedad parecida al Alzheimer, se consiguió prevenir la formación de placas y también limpiar el tejido cerebral de las ya formadas (Science, Julio 9, 1999, pág.175).

Cuando el año pasado se presentaron los primeros resultados, éstos sorprendieron a los especialistas. Además de dudarse de ellos, se temió que la Inyección de una proteína que ya se encontraba en el organismo, gatillara una respuesta de autoinmunidad, por lo que estimaban peligroso ensayarlo en humanos. Pero ahora los trabajos presentados por Shenck muestran evidencias de que ello no ocurre. La vacuna ya se ha ensayado en cerdos, conejos y monos, y no hay evidencias de autoinmunidad o de otras reacciones tóxicas.

En el congreso se comunicó que ya se han iniciado los ensayos en humanos, con el objeto de comprobar si existen o no posibles efectos tóxicos, y hasta ahora ellos no se han presentado. En esta fase se ha tratado a 24 pacientes voluntarios con Alzheimer incipiente, a los que se les administró una dosis de la vacuna. Como hasta ahora no se han visto efectos tóxicos, ya se ha iniciado un segundo ensayo clínico, cuyo objetivo es ver si la vacuna induce la producción de anticuerpos contra el Beta-amieloide. Si todo va bien, próximamente se iniciará la tercera etapa, con el objeto de ver si los síntomas se detienen o disminuyen.


Nuevos resultados alentadores

En el Congreso Internacional de Alzheimer se comunicaron nuevos avances. El tratamiento con la vacuna consigue que las ratas mejoren su función mental, y a pesar de los temores, la vacuna ha sido bien tolerada, tanto en ratas como en otros animales. "No queremos entusiasmarnos demasiado" señaló Zaben Khachaturian, director del National Institute of Health, "pero los resultados han sido muy promisorios".

La vacuna contiene la proteína Beta-amieloide, que es la sustancia que constituye los depósitos que se acumulan en "placas" en el cerebro de personas que padecen la enfermedad de Alzheimer. Muchos investigadores piensan que esta sustancia es neurotóxica, y que serí ella la que causaría la muerte de las neuronas, afectándose así las funciones mentales. La vacuna de beta-amieloide se supone que prevendría el deterioro mental, estimulando al sistema inmune para que removiera las placas y previniera su progresivo depósito (ver foto).

En el mismo congreso, otros grupos de investigadores presentaron también antecedentes alentadores. Yansheng Du de Indiana University y Eli Lilly and Co, dieron a conocer que las personas tienen normalmente en su líquido cefalorraquideo anticuerpos contra el Beta-amieloide. Lo que es más importante, comprobaron que los enfermos de Alzheimer tienen un 30% menos de anticuerpos que los normales. Ello puede significar que las personas que desarrollan Alzheimer tienen en realidad un déficit inmunológico que permite que el Beta-amieloide se acumule.

Por otra parte, otros dos grupos de investigadores independientes confirman los mismos resultados, demostrando que la vacuna administrada a ratas genéticamente modificadas, preserva su memoria y su capacidad de aprendizaje, lo que no sucedía con las ratas que no habían sido vacunadas.

Christopher Janes y sus colaboradores de la Universidad de Toronto, demostraron que las ratas enfermas e inmunizadas, recuperaban la memoria hasta un grado que era comparable a las normales. A iguales conclusiones llegaron también David Morgan y sus colaboradores de la Universidad de South Florida en Tampa.

Los especialistas no saben aún cómo funciona la vacuna. Aparentemente pareciera que los anticuerpos gatillarían la producción de células carroñeras, llamadas microglias, que movilizarían el amieloide acumulado. Estudios realizados con neuronas cultivadas, parecen confirmar esta hipótesis. "Sea éste u otro el mecanismo, el hecho es que las ratas mejoran significativamente su capacidad cerebral", señala Dekosky.

En todo caso, la trascendencia de estos hallazgos es enorme, ya que esta enfermedad afecta a un porcentaje muy elevado de los adultos mayores. Ojalá que lo encontrado hasta ahora se confirme en los seres humanos, ya que la enfermedad es muy cruel, tanto para el que la padece, como para sus familiares.