Una de cada diez mujeres embarazadas padecen de lo que se ha llamado pre-eclampsia, cuyos síntomas aparecen en el tercer trimestre. Se eleva la presión arterial, se hinchan los pies y puede desarrollar coágulos sanguíneos. La enfermedad puede ser benigna, pero en los casos extremos llega a producir convulsiones y muerte. El único tratamiento disponible es inducir el parto para que el feto nazca rápidamente, con los riesgos propios de un prematuro.

Hasta ahora nadie sabe la causa de la pre-eclampsia, pero los científicos sospechan que está relacionado con la forma en que el feto se implanta en el útero. Si ello anda mal, y deja al feto con un aporte sanguíneo disminuido, la placenta trata de compensar, enviando señales químicas que elevan la presión sanguínea de la madre.

Para saber cómo esto se produciría, Philip Lowry y su equipo de Reading University, comparó la placenta de madres con pre-eclampsia con las de madres normales. Enfocaron su búsqueda en una hormona llamada "neuroquininá" (NKB), que se sabe que en animales hace contraerse ciertos vasos sanguíneos, causando elevación de la presión arterial. También aumentan las pulsaciones y a altos niveles puede afectar la sangre que llega al cerebro.

Los investigadores comprobaron que los niveles de NKB estaban 100 veces más altos en las mujeres con pre-eclampsia en relación a las normales. "Estos niveles son absolutamente enormes", dijo Lowry. "Cuando comenzamos a buscar dónde estaban los receptores para este péptido, los encontramos en órganos y tejidos que eran claves para causar pre-eclampsia". Así por ejemplo, se encontraban en la vena porta que transporta la sangre al hígado y éste es el órgano que primero se daña en la pre-eclampsia.

Lowry cree que los niveles de NKB pueden elevarse precozmente durante el embarazo, y si esto fuera así, sería posible desarrollar un test sanguíneo que permita identificar a las mujeres en riesgo. También hace notar que ya existen drogas que pueden usarse para bloquear los receptores hormonales.