Cuando se domesticaron por primera vez los caballos
( Publicado en Revista Creces, Abril 2001 )
Por muchos miles de años el caballo ha estado sirviendo al hombre. Sin embargo, a pesar de los muchos estudios arqueológicos no ha sido posible fijar la fecha, ni el lugar en que por primera vez se domesticaron. Muchos expertos han afirmado que ello habría ocurrido en las estepas de la llamada Eurasia, en las cercanías de Ucrania, Kazakhstan y Mongolia. Más tarde, desde allí, la práctica se habría extendido a toda Europa. Pero ello es sólo una teoría.
La verdad es que basándose en los estudios fósiles, no es fácil saber en qué fecha se comenzaron a domesticar los caballos. En estudios arqueológicos de hace 5 mil años, comenzaron a encontrarse huesos de caballos en las cercanías de evidencias de vida humana. Sin embargo su interpretación es difícil, porque bien pudiera ser que éstos fueran sólo restos de una dieta en base a carne de caballo, sin que necesariamente significara que éstos se habían domesticado.
Ahora los investigadores Carles Vila, Hans Ellegren y sus colaboradores de la Universidad de Uppsala en Suecia, sobre la base de estudios genéticos aportan nuevos antecedentes de cuándo el caballo comenzó a ser una bestia de trabajo. Contrariamente a lo esperado, ellos afirman que la domesticación se comenzó a realizar en varias partes del mundo en forma independiente y en distintas épocas.
Vila pensó que se podría precisar una fecha estudiando el linaje genético de diferentes razas de caballos actuales, compararlo mediante el estudio del DNA con antiguos restos fósiles. Para ello concentraron su estudio en el DNA de las mitocondrias (mtDNA). Este material genético se hereda sólo a través de la madre y las mutaciones se acumulan allí lo suficientemente rápido como para permitir una historia del entrecruzamiento en los milenios recientes.
Si los caballos han sido domesticados a partir de un limitado número de ancestros, el mtDNA de todos los caballos actualmente domesticados, debería ser más o menos parecido. Diversas razas de caballos actuales se compararon con restos óseos de caballos encontrados bajo hielo en Alaska con una data de 12.000 años. También se compararon con otros diversos restos de 1.000 y 2.000 años de antigüedad. La conclusión es que el proceso de domesticación se realizó en diferentes tiempos y en diferentes lugares, ya que las variaciones genéticas fueron muchas.
Estos resultados son diferentes a los encontrados en otras especies animales, como el caso del ganado, las ovejas o los cerdos, donde por igual método se pudo comprobar que la domesticación habría ocurrido en unos pocos animales, en lugares específicos y en una fecha que oscilaba entre 8 y 10 mil años atrás. Ello porque los animales de hoy, tienen una mucho menor variación genética en relación con sus antiguos ancestros.
(Science, vol. 291, Enero 19, 2001, pág. 474).