Siempre que la luz pasa a través de una apertura, algo de ella se esparce. Este fenómeno se conoce como difracción. En una imagen, su efecto se traduce en que ella se hace borrosa en los bordes del campo visual. Logrando que los bordes sean más nítidos, se pueden detectar pequeñas señales luminosas de un planeta cercano a la estrella.

Hasta ahora los planetas que se han descubierto son de gran tamaño y su detección ha sido indirecta, al captar en una estrella pequeños desplazamientos, que teóricamente serían provocados por la atracción gravitacional que ejercería el planeta sobre la estrella. Pero esto no funciona para ver un pequeño planeta como es la Tierra, ya que su atracción gravitacional sobre el sol es muy pequeña.

Recientemente investigaciones del Harvard-Smithsonian Denter para Astrofísica, dicen haber encontrado un ingenioso método para eliminar la difracción. En lugar de utilizar un telescopio con una apertura redonda, proponen que ésta sea cuadrada. Con ello se conseguiría que toda la luz deflectada de una fuente, caiga en un eje perpendicular. El investigador Costas Papaliolios se dio cuenta que sería posible, rotando la apertura, conseguir una imagen del probable planeta que caiga en las áreas oscuras. Mientras más agudos se pueden hacer los bordes del cuadrado, más nítida se captaría la imagen.

En simulaciones hechas con un planeta imaginario que tenga una millonésima la brillantez de una estrella, si los bordes son agudos permitirían ver un planeta, siempre que previamente se haya disminuido la brillantez de la estrella. De este modo sería posible ver a través del telescopio, un planeta del tamaño de la Tierra.

La idea podría ser un boom para los cazadores de planetas que han florecido en los últimos años. Habría que lanzar al espacio un telescopio como el Hubble (en la foto), pero con la apertura cuadrada, para desde allí poder captar planetas.

Pero la NASA tiene otra idea. "Hemos estado pensando observarlos en el rango infrarrojo, donde los planetas son sólo un millón de veces más brillantes, a diferencia de mil millones de veces en el rango de luz visible", dice Dam Coulter director del proyecto Planet Finder. (New Scientist, Febrero 10, 2001, pág. 22).