Uno de los registros médicos más extraordinarios del mundo precolombino es el legado de una cultura conocida como "moche" o "mochica". Bautizada así por los arqueólogos por el nombre del valle del río Moche, en la costa norte del Perú, donde esta cultura floreció, aproximadamente entre los años 100 antes de Cristo y 750 después de Cristo. Ella precedió a la de los incas por más de 1.000 años. Los moches eran un pueblo agrícola con un sofisticado conocimiento de ingeniería y agricultura. Sin embargo, sus logros más notables fueron su arte, en particular la cerámica. El alto nivel de realismo y detalle de sus cerámicas y la gran variedad de temas representados (incluso un gran número de patologías y condiciones físicas) hacen que constituyan una de las fuentes más ricas para el estudio de las enfermedades pre-colombinas.

Los paleopatólogos, especialistas que estudian las evidencias de las enfermedades antiguas, han procurado determinar las enfermedades que estaban presentes en las Américas antes de la llegada de los europeos, quienes introdujeron enfermedades infecciosas como la viruela, el tifus y muchas otras, que produjeron gran estrago entre los nativos (La conquista de América y las infecciones) . En sus investigaciones los paleontólogos dependen principalmente de las evidencias físicas, esqueletos o restos humanos momificados. Pero también, como en este caso, estudian documentos, como códices o relatos escritos por misioneros españoles y artefactos como instrumentos médicos o representaciones artísticas. Si bien las culturas colima y nayarit de México, así como otras culturas antiguas de las Américas también crearon objetos de cerámica que mostraban condiciones patológicas, ninguna iguala a los moches, que con su nivel de realismo y en los detalles, nos han permitido conocer un gran número y variedad de condiciones presentes en aquella época.


Valor de sus cerámicas en medicina

Las cerámicas moches utilizaban una diversidad de técnicas para reproducir en barro los signos de las enfermedades de la piel, ceguera, señales de obesidad y desnutrición, tumores, falta de miembros, fisuras del paladar y etapas del embarazo y parto. Mostraban curanderos llevando a cabo tratamientos con trepanaciones (la eliminación de pedazos de huesos del cráneo) y amputaciones. También reprodujeron ciertas plantas medicinales con tanto detalle que pueden ser identificadas claramente. La mayoría de estos objetos fueron descubiertos en tumbas y han sido conservados por museos o particulares.

El Dr. Abner Weisman, profesor de obstetricia y ginecología del New York Medical College, estaba tan convencido de la importancia de las esculturas médicas pre-colombinas, que reunió una colección de casi 3.000 artefactos, incluidos varios notables ejemplos de los moches. En 1966, ciertas piezas de su colección fueron exhibidas en la Academia de Medicina de Nueva York y otras instituciones de todo el mundo. Alrededor de 40 esculturas fueron posteriormente adquiridas por la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, en Bethesda, Maryland, donde pueden ser inspeccionadas por estudiosos y otros interesados.

Weisman, en su entusiasmo, creía que las esculturas habían sido creadas como modelos para la enseñanza médica y enterradas deliberadamente como especie de cápsulas para la posteridad. Sin embargo, la mayoría de los arqueólogos rechaza esta teoría. Cristopher Donnan y otros investigadores que han estudiado exactamente la cultura moche, sostienen que todo el arte y la iconografía moche tenían un propósito simbólico o ritual, aun cuando representaran temas aparentemente seculares.

Si bien ofrecen importantes evidencias de condiciones patológicas y tratamientos médicos, las cerámicas moche siguen siendo un misterio en muchos sentidos. No podemos estar seguros de por qué fueron creadas y frecuentemente enterradas en tumbas. Tampoco existe evidencias concluyentes sobre las causas de los signos y deformidades representadas, ya que diferentes enfermedades pueden producir condiciones similares. Por ejemplo, existe un gran número de vasijas que representa rostros humanos sin labios o sin narices. Estas deformidades han sido interpretadas como signos de leishmanasis, lepra, sífilis, o como el resultado de mutaciones punitivas. Las lesiones de la piel reproducidas en barro también han sido descritas como signos de sífilis, frambesia o leishmanasis.

Las bacterias y los virus están continuamente desarrollando, mutando y transformando. Varias enfermedades contemporáneas, como por ejemplo el SIDA, parecen no haber existido en el pasado y es probable también que ciertas enfermedades antiguas puedan haber desaparecido. No obstante las cerámicas de los moches contienen pistas que, cuando se combinan con otras evidencias de la paleopatología, pueden proporcionar datos sobre las enfermedades y los tratamientos pre-colombinos. Aparte de su valor médico, el valor estético de estas esculturas antiguas hace que merezcan nuestra fascinación y admiración.