Tom Larse y un grupo de investigadores americanos del Army Medical Research Institute of lnfectious Diseases en Maryland, señalan que al inyectarse el virus Hanta de Sud América a un hamster de "Siria", éste se enferma y muere (Virology, Agosto 2001), con una enfermedad muy parecida al síndrome pulmonar que se produce en los humanos contagiados. "Ello es un gran avance, ya que será posible llegar a ensayar drogas y eventualmente fabricar una vacuna que impida la extensión de la enfermedad", dice Stuart Nichol, del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Atlanta.

La infección se describió durante la guerra de Corea. Entre los años 1951 y 1954 se observaron más de 3000 casos. Pero también existen diferentes tipos de virus Hanta en Asia y Europa, donde se producen anualmente más de veinte mil casos. Es frecuente también en el sur de Argentina, de donde pasó a Chile, con una mortalidad de hasta 15%.

En la búsqueda de un animal que pudiera producir la enfermedad, se encontró que un tipo de mono (Puumala), al inyectarle el virus, presentaba algunos síntomas, pero muy suaves, como para ensayar drogas o intentar una vacuna. Pero al inyectar al hamster "Sirio" con el virus "Andes" de Sud América, se observó que todos desarrollaban una enfermedad respiratoria grave y que muchos morían a los pocos días.

Larse señala que después de un período de incubación de 11 días, se observa que los vasos microscópicos del pulmón del hamster se hacen permeables, llenándose rápidamente con líquido, lo que es muy parecido a lo que se observa en los pulmones humanos infestados. Los autores han ensayado varios tipos de virus Hanta, pero han observado que sólo el virus Hanta de América Latina es el que produce la enfermedad en estos hamsters. (Science, vol. 293, pág. 1414, Agosto, 2001).