Las células troncales son células indiferenciadas que pueden multiplicarse para llegar a producir, ya sea más células troncales o células más específicas. Las células troncales que se extraen de embriones, pueden crecer y desarrollarse hacia cualquier tipo de células (son totipotenciales), mientras que las troncales de tejidos adultos, tienen un potencial más limitado. Sin embargo, recientemente Freda Miller y sus colaboradores de la Universidad de McGill en Montreal, publicaron un trabajo (Nature Cell Biology, Agosto 2001) en que demuestran que células de la piel de ratas pueden llegar a diferenciarse hacia células nerviosas, musculares o células grasas.

"Esto es muy interesante", dice Miller, ya que si se tomaran células de la piel del mismo paciente y se injertaran en otro tejido, no serían rechazadas". Los autores cultivaron células de piel de ratas en un medio de cultivo. Algunas de ellas formaron conglomerados esféricos de células, semejantes a las "neurosferas" que se forman de células troncales nerviosas. Cuando los autores transfirieron células de estas esferas a una placa con diferentes condiciones de cultivos, observaron que ellas se transformaban por lo menos en tres tipos de células. Observaron que un 60% de ellas expresaban "nestina", una proteína típica de células precursoras nerviosas, y que más tarde comenzaban a expresar también proteínas típicas de neuronas maduras y de células cerebrales de soporte.

Otras comenzaban a expresar proteínas típicas de tejido muscular, mientras otras se transformaban en aparentes células grasas. Según Miller, las células originales que crecían en medios de cultivo, mantenían hasta por más de un año su capacidad de diferenciarse. Ahora los autores están trabajando con células de piel humana. Si sucede lo mismo con ellas, éstas servirían para reemplazar células dañadas de esos tejidos.