Yang Huanming y sus colaboradores del Beijing Genomic Institute (BGI) han descrito la secuencia del arroz "indic", una especie ampliamente cultivada en China y la mayor parte de los países asiáticos. Por su parte Stephen Foff y sus colaboradores de la empresa Syngenta, instalada en Suiza, hacen lo mismo con la especie "japónica", que se cultiva en Japón y otros climas templados. En ambas especies se continúa trabajando, ya que lo entregado hasta ahora, después de cinco años, son sólo los borradores, que aún contienen vacíos y errores que deben completarse y corregirse.

Con todo, el hecho tiene gran importancia, ya que el arroz es el principal alimento en más de la mitad de la población del mundo, especialmente de aquellas áreas donde prevalece la pobreza y la desnutrición. Los nuevos conocimientos que se derivarán en el futuro de estas secuencias descritas, permitirán incrementar notablemente las cosechas, no sólo del arroz, sino también la de otros cereales como el maíz, la cebada y el trigo.

Cuando en etapas sucesivas se vayan individualizando los genes, ya será posible avanzar rápido en lograr nuevas variedades de mayor productividad y resistencia al stress abiótico (la sequía o la salinidad) o biótico (las enfermedades y la defensa contra insectos), lo que sin duda significará una nueva revolución agrícola.

Según los investigadores, el genoma del arroz debe contener entre 30.000 a 50.000 genes, muchos de los cuales (80%) son compartidos con el resto de los cereales, de modo que la individualización de los genes del arroz será también de gran utilidad para las modificaciones genéticas que se puedan realizar en el maíz y el trigo. Ello ahorrará mucho trabajo, ya que secuenciar el genoma del trigo y del maíz son palabras mayores, dado el gran número de bases que los conforman. Mientras el genoma del arroz está constituido por 430 millones de bases, el del maíz contiene 3.000 millones, y el del trigo 16.000 millones (el genoma humano contiene 3.000 millones de bases). Sin embargo, a pesar de esta enorme diferencia del número de bases, el total de genes parece ser semejante. Más aún, la mayor parte de ellos son compartidos por los diferentes cereales, e incluso están ubicados en la misma secuencia dentro de cada cromosoma. Por ello, avanzar en el arroz, significa paralelamente facilitar el trabajo para el resto de los cereales.

Para enfrentar el futuro de la humanidad es urgente incrementar la producción de granos, ya que éstos constituyen el 80% de las calorías que ingieren los seres humanos que viven en el mundo pobre. Es cierto que el crecimiento poblacional también allí ha estado disminuyendo, pero aun así continúan aumentando a razón de 80 millones de personas por año. Ojalá que estos nuevos avances de la ciencia, efectivamente lleguen ahora a beneficiarlos.