Nadie sabe el por qué la piel negra prevalece en algunas regiones del planeta y la blanca en otras. La teoría más aceptada actualmente, es que el gran contenido de melanina en la piel oscura protegería contra el cáncer y las quemaduras producidas por radiaciones solares ultravioleta, que serían más intensas en algunas latitudes. Pero, ¿por qué algunas zonas que nunca están expuestas al Sol, como es el área genital, la garganta y los conductos nasalas, poseen también células ricas en melanina?. Por otra parte, tampoco la melanina es una buena crema que proteja eficientemente a la piel contra la radiación UVB.

James Mackintosh, un biólogo australiano tiene otra idea: "la melanina tiene una acción defensiva contra organismos patógenos". En muchos animales, la melanina forma cápsulas alrededor de los organismos patógenos, impidiendo así que éstos provoquen la enfermedad. "En los insectos ella tiene un claro efecto antimicrobiano y lo más probable es que este mismo efecto esté también presente en los vertebrados", dice Mackintosh.

En los mamíferos la melanina está contenida dentro de vesículas, llamadas melanosomas. Mientras mayor sea el número de estas melanosomas, más oscura es la piel. Las melanosomas actúan como los lisosomas en el sistema inmune, envolviendo a los microorganismos invasores y produciendo enzimas que los destruyen. En estudios de laboratorio, las melanosomas de la piel humana inhiben el desarrollo de los microorganismos formando a su alrededor una madeja que impide su proliferación. Más aún, se sabe que una proteína llamada "atractina", regula en los humanos tanto la melanisación como también al sistema inmune. (New Scientist, Abril 2001, pág 7).

Según Mackintosh, la gente con piel oscura está menos propensa a desarrollar enfermedades serias de la piel en comparación con la de piel clara. Ello se vio durante la Guerra de Vietnam, donde los soldados americanos que allí pelearon eran tanto blancos como negros. Los soldados blancos presentaron tres veces más escariaciones en la piel producidas por el "Sreptococo pyogenes", con relación a los soldados negros.

Sin duda que ésta es una idea interesante, que podría explicar mejor lo sostenido hasta ahora, concerniente a la protección que los melanocitos podrían ejercer contra las radiaciones ultravioleta.