Las zeolitas
( Publicado en Revista Creces, Septiembre 2002 )

Cristales únicos: Chile explota "el mineral del siglo 21".los muchos usos y grandes proyecciones de la zeolita se consiguen gracias a su microestructura tridimensional. El yacimiento esta en parral.

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las piedras hierven en Parral, al igual que una tetera que despide vapor de agua. Por su significado en griego se conocen como zeolitas. Y estas rocas se explotan en Chile desde principios del año 2002 con la aprobación de la Corema de la VII Región.

Estas zeolitas son minerales no metálicos, un sutil obsequio que dejaron por aquí los volcanes que un día nacieron cerca de los lagos ancestrales.

También constituyen un regalo para la humanidad debido a sus más variadas y nuevas aplicaciones, incluyendo a la que partirá mañana a poblar el espacio.

Por algo la NASA habla de "el mineral del siglo 21". Su meta es perfeccionar en los hogares espaciales la llamada "zeoponia", un sistema de cultivo de diferentes vegetales que usa suelos ricos en zeolitas naturales. Esta mezcla permitirá la producción ecológica de los alimentos y el suficiente suministro de oxígeno que aportan las plantas para la vida.

Además, las zeolitas naturales no contaminan ni provocan efectos adversos ni en la salud humana o animal, según las normativas de la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA) y otras europeas. Son tan inofensivas que se añaden a los detergentes para su mayor duración. Como absorben calcio y magnesio, las aguas quedan blandas.

Sus generosas propiedades se deben a su estructura: un rígido enrejado microporoso tridimensional. Por eso, las zeolitas tienen una gran capacidad para atrapar el agua y también liberarla, por ejemplo, cuando el líquido alcanza el punto de ebullición. Los cristales continúan igual; no se hinchan ni se contraen.

Sus moléculas forman cristales con poros de distintos tamaños, los que los hacen muy distintos unos de otros. Se han identificado más de 50 especies de zeolitas naturales y cerca de 600 sintéticas, en este caso a partir de cambios hechos en las mismas u otras moléculas de silicatos.

Por la presencia de silicio, aluminio, hidrógeno y oxígeno, el mineral pertenece a la familia de los aluminosilicatos hidratados. Pero no son arcillas. Más aún, quienes trabajan en esta área andan a la siga de las tres especies principales de zeolitas naturales en el mundo, precisamente las que se hallan en Chile.


Interés de la NASA

Según el químico inorgánico de la Facultad de Ciencias de la U. de Chile, Carlos Andrade, las zeolitas son realmente un mineral mágico. A su juicio, quizás el más importante empleo futuro está en los cultivos.

Su particular estructura ultraporosa permite retener el agua en los suelos y, por tanto, éstos quedan esponjosos y se reduce significativamente el regadío.

Asimismo, fijan con eficiencia los fertilizantes y lo entregan a las raíces de las plantas en la medida de las necesidades. Por diferencia de concentración, los nutrientes tienden a viajar donde son escasos.

Además, al absorber el amoniaco, impiden que las bacterias del suelo lo conviertan en nitratos, sales cuyas altas concentraciones contaminan tanto las aguas superficiales como las subterráneas.

En síntesis, las investigaciones demuestran que la zeoponia mantiene la fertilidad de los suelos y aumenta la producción de las plantas mediante una agricultura sustentable.


Otros curiosos usos

El doctor Carlos Andrade también destacó el poder de las zeolitas al inyectarse en los catalizadores (aceleradores de las reacciones químicas) que usan las industrias, sobre todo en la refinería del petróleo. De hecho, ya están compitiendo las zeolitas naturales con las sintéticas, que dan el mayor octanaje a la gasolina. Agrega a la lista sus usos como tamices moleculares muy eficientes por la uniformidad del tamaño de los microporos que tienen las distintas especies de zeolitas.

Y debido a esos espacios en su estructura, las zeolitas facilitan el libre pasaje de iones y se comportan como verdaderos filtradores selectivos de contaminantes. Purifican el agua, atrapan metales pesados y remueven elementos radiactivos para su almacenamiento posterior.

Como aditivos en la alimentación animal, las zeolitas combaten las toxinas producidas por los hongos en los granos, favorecen la absorción de los nutrientes y cuidan el sistema digestivo al fijar el amoniaco que, a veces, se genera durante el procesamiento de alimentos.

En la minería del cobre, su uso se prevé promisorio y asegura un alto ahorro. "Hemos obtenido excelentes resultados. Estamos en una fase entre la investigación y su aplicación industrial", indicó Andrés Reghezza, superintendente de metalurgia de Chuquicamata.

Su aplicación se ensaya en los procesos hidrometalúrgicos. "Las zeolitas permiten la separación del cobre de las soluciones orgánicas, con lo que se consiguen cátodos de alta pureza y calidad tanto física como química", explicó.

Feliz aventura para Chile. Por cada 100 yacimientos de estos minerales, sólo uno ofrece las zeolitas naturales con las óptimas propiedades descritas y susceptibles a cambiar un átomo por otro según los objetivos de sus aplicaciones.


Yacimiento chileno

Con 200 hectáreas en explotación, el yacimiento chileno se suma a los mejores que existen en EE.UU., Japón y Europa. No todos tienen un alto contenido de las zeolitas más cotizadas.

La empresa privada que explota y procesa el mineral lo sabe. Sus gerentes, los ingenieros Santiago Bravo y Arturo Barrientos, llevan varios años estudiando sus bondades mineralógicas y aplicaciones.

Venden tres productos -bajo la forma de minerales pulverizados- para su uso en la agricultura, la alimentación animal y la minería.

Según informó Alen Cea, director de la Corema de la VII región, se cumplieron con las dos declaraciones solicitadas de impacto ambiental, tanto para la explotación de la mina a rajo abierto como para la planta de molienda y acopio.

Por su parte, el Servicio Agrícola Ganadero (SAG) incorporó las zeolitas a su nómina de aditivos para la más vasta gama de alimentación animal (vacunos, cerdos, aves, caprinos, peces). Gonzalo Narea, de esta institución, señaló que sólo falta registrar los minerales para su empleo en los suelos.

La Universidad de Concepción hizo los estudios geológicos de los minerales y ahora se encarga de controlar la calidad de los productos. La directora del laboratorio, Ursula Kelm, señaló que el yacimiento chileno es excepcional, por cuanto contiene alta cantidad de zeolita (sobre el 80%) en un estado muy puro.

"Hay muchas colecciones de este mineral por su hermosa apariencia, pero pocas sirven por sus altas impurezas. Aunque las zeolitas como las que existen en Parral no son muy presuntuosas a la vista, son las que se buscan por sus innumerables usos", apuntó.

El Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin), aprobó, en tanto, el proyecto chileno de explotación de zeolitas naturales en la región del Maule.


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