Estas moléculas llamadas "hidrafiles", no se basan en los compuestos que normalmente se encuentran en algunos organismos, como son los hongos. Por el contrario, ellos imitan a los pequeños "canales iónicos" que están insertos en las membranas de las células vivas. Pero a diferencia de ellos, cuya función es controlar el movimiento específico de iones que entran y salen de la célula, los hidrafiles los dejan entrar y salir libremente. Con esto liquidan el delicado balance iónico que se necesita para mantener la célula viva (ver figura).

Los hidrafiles funcionan formando un túnel a través de la membrana. En cada extremo de la molécula hay una estructura en forma de anillo, llamada "corona éter", que está cargada negativamente. Esto empuja a los iones positivos, como el calcio y sodio hacia dentro del túnel.

Experimentos recientes (Journal of the American Chemical Society, vol. 124, pág. 2002), demuestran que los hidrafiles pueden efectivamente insertarse dentro de la membrana de la bacteria y terminan matándola. Tal se ha observado con una bacteria E. coli que era resistente al antibiótico ampicilina. "Ello sucede por el desorden del flujo de iones que se produce en ambas direcciones", dice George Gokel jefe del equipo de investigadores que creó los hidrafiles en la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington.

El equipo señala que los hidrafiles funcionan si son lo suficientemente largos como para atravesar enteramente la membrana de la bacteria. Gokel dice que hay que hacer los hidrafiles adecuados para el tamaño de la membrana bacteriana, los que son muy cortos como para que funcionen en las células humanas. Más aún, creen que pueden fabricarlos para que se inserten sólo en la membrana de ciertas bacterias y hongos.