Para que sirve la melena del león
( Publicado en Revista Creces, Noviembre 2002 )
El aspecto del león con su melena es imponente, pero ¿para qué le sirve? Hasta ahora no se había encontrado una justificación para la melena. Algunos creían que los fuertes abundantes pelos le servían como protección en las peleas con otros leones. Sin embargo los leones más pelados no parecen presentar desventajas en las luchas. Por otra parte, otros felinos que también luchan, carecen en absoluto de melena. "La verdad es que nadie sabe para qué sirve la melena del león", señala Peyton West del Centro de Investigación de la Universidad de Minnesota.
En todo caso, West y sus asociados comenzaron a estudiar en el Parque Nacional Serengeti de Tanzania las relaciones entre leones y leonas, y entendieron para qué sirve la melena. Observaron que aquellos leones con melenas más ralas y descoloridas, eran menos requeridos por las leonas. En cambio ellas claramente preferían para parearse a aquellos leones con gruesas y oscuras melenas.
Los investigadores también comprobaron que los leones con melenas oscuras y densas tenían más testosterona y estaban más capacitados para defender a sus familias (Science, vol. 297, pág. 1339). Los cachorros de un año, tenían más posibilidades de sobrevivir hasta los cinco años de edad si habían nacido de padres con melenas oscuras. Pero los oscuros también tenían sus costos: esos leones eran más calientes. "Este estudio es una contribución muy interesante para entender la selección sexual de las leonas" dice Tim Birkhead de la Universidad de Sheffield.