Se trata de una mutación de un gene que tiene la propiedad de aumentar la producción de óxido nítrico (NO), un gas que juega un rol importante en muchos procesos fisiológicos del organismo. Estudios previos realizados en ratas permitieron descubrir que el NO protegía contra la malaria y otras enfermedades (Ferric Fang, Universidad de Washington, Seattle). Ahora, Brise Weimberg del Veterans Affairs y Duke University Medical Center en Durham, North Caroline, demuestran en humanos que este gas también juega un rol importante en la protección de la malaria.

La investigación se realizó en 185 niños en Tanzania. En 47 de ellos que fueron infectados por el parásito de la malaria sin embargo se mantenían en un buen estado de salud y en otros 138, que también habían sido infectados por el parásito, pero que presentaban la enfermedad. Los investigadores tomaron muestras de sangre de ambos grupos y buscaron el gene que codifica para la enzima que produce el NO (óxido sintetasa). Encontraron que los niños que se veían normales, tenían una mutación en el gene de la óxido sintetasa. Al mismo tiempo estos mismos niños tenían valores de NO más elevados que lo normal. (The Lancet, Noviembre 9 del 2002).

Parece ser que los altos niveles de NO podrían matar al parásito (Plasmodium falciparum) culpable de la enfermedad, cuando éste pasa por el hígado, que es el lugar en que se multiplica.