Diferentes laboratorios están tratando de determinar el germen causante de este síndrome, que por ahora la OMS ha denominado “Síndrome Respiratorio Agudo Grave”. Investigadores alemanes dicen que han encontrado partículas que se asemejan a los “Paramyxoviruses”, una familia de virus que en los últimos años ha causado varias crisis mortales en Australia y el Sud Este Asiático. Se requiere de más estudio para confirmar o rechazar esta posible culpabilidad. Por ahora se están realizando muchos tests para tratar de individualizar al germen o el virus causante.

Aún no está claro cómo se esparce la enfermedad, o como se puede prevenir o tratar. Los trabajadores de la salud en los hospitales, parece que son los que están en mayor riesgo de contraerla, lo que sugiere que para su extensión es necesario el contacto directo de enfermo a enfermo.

Los primeros síntomas incluyen fiebre alta, dolores musculares, dolor de garganta y dolor de cabeza. Algunas veces estos síntomas se acompañan de una neumonía y dificultad respiratoria. El primer paciente que se conoce que tuvo esta enfermedad fue un americano que vivía en Hong Kong, y que a consecuencia de ella falleció. Desde entonces se han identificado 20 casos más en personal del hospital de Hanoi, y una docena en Hong Kong, que también son personal de hospital. Parece que la enfermedad se ha trasmitido por viajeros que se han trasladado en avión, ya que han aparecido casos en Thailandia, Suiza, y Alemania. Casos sospechosos se están describiendo en varios otros países.

Según la OMS el brote se parece a otro con síntomas semejantes que entre Noviembre del 2002 y Febrero del 2003, enfermó a 305 personas en Guangdong, provincia del sur de China. En esa ocasión, en dos pacientes que fallecieron se aisló un bacterio llamado “Chlamydia pneumonie” sin poder afirmar que esta bacteria fuera la culpable.

El Paramyxopvirus ganó notoriedad, después de un brote que ocurrió hace 4 años en Singapur y que mató a más de 100 personas y devastó a la industria porcina (Creces, Junio 1999, pág. 21). Pocos años antes, otro virus de la misma familia llamado Hendra, había matado a dos personas en Australia. Se pudo comprobar que el murciélago de la fruta era el reservorio de estos virus.