Adelantos para el transbordador espacial
( Publicado en Revista Creces, Mayo 1999 )
El transbordador espacial es un aparato de aspecto muy tosco. Su superficie esta cubierta por ladrillos de cerámica, que además agrega demasiado peso. Desgraciadamente tienen que ser así, ya que no se dispone de otro efectivo aislante térmico, que protejan al aparato de las altas temperaturas que se producen al volver a entrar a la atmósfera. Preocupada por ello, la NASA está buscando nuevos materiales aislantes que den seguridad y que al mismo tiempo sean más livianos. Si ello se consigue, podría además el transbordador tener una estructura mucho más aerodinámica. Todo ello llevaría a un enorme ahorro de combustible en el despegue de la Tierra.
Un equipo de investigadores de Ames Research Center en Moffed Field, California, ya ha logrado crear una nueva clase de cerámica basada en los metales hafnium y zirconium, que son capaces de soportar temperaturas de hasta 2400°C. Las baldosas de cerámica que se han utilizado en el transbordador, soportan sólo hasta 1400°C.
Este nuevo material permitiría construir las alas y la nariz del futuro transbordador con un radio de sólo milímetros. Con ello se podrían construir naves de aspectos semejantes a los aviones supersónicos. Lo que es más importante, estos podrían despegar y aterrizar como un avión, en lugar de hacerlo como cohete. Además del estilo, el nuevo diseño y nuevos materiales, significan grandes ahorros en los costos de los vuelos espaciales. NASA está muy entusiasmada con esta posibilidad.