Nigel Heaton cirujano hepático del King College Hospital en Londres, desarrolló el procedimiento. Este consistió en inyectarle células hepáticas, llamadas “hepatocitos” en la vena porta, para que fueran arrastradas hacia el hígado. Las células saludables colonizaron el hígado enfermo, cumpliendo éste las funciones esenciales que los lactantes necesitaban. En la actualidad los tres lactantes están ahora muy saludables.

El procedimiento toma media hora y es mucho menos riesgoso que un trasplante de órgano. Tiene la ventaja adicional que si el paciente lo necesita, se puede posteriormente volver a inyectar nuevas células. Sin embargo, al igual que a los enfermos sometidos a un trasplante hepático, a estos lactantes hubo que administrarles drogas inmuno-supresoras, lo que deberá continuarse a lo largo de su vida.

Los autores desean ensayar el procedimiento en enfermos adultos. Es poco probable que estas inyecciones de células reemplacen un transplante de hígado, pero bien pueden ayudar a enfermos con síntomas no tan graves de insuficiencia hepática aguda, manteniendolo vivo mientras su hígado se recupera (New Scientist, Mayo 17, pág. 11, 2003).