En la mayoría de los animales, sus células una vez que se han diferenciado hasta formar células musculares, óseas u otras, no vuelven atrás. Sin embargo, en algunos tipos de anfibios, incluyendo las salamandras, éstas vuelven a su estado primitivo embrionario, y a partir de allí pueden comenzar a diferenciarse y multiplicarse hasta llegar a formar un miembro entero de nuevo, sea éste una pierna o la cola, incluyendo su tejido nervioso.

Hasta ahora no se sabía cómo la salamandra lograba esto. Jeremy Brokes y sus colaboradores decidieron estudiarlo. Descubrieron que la trombina, una enzima que se encuentra en la sangre y que tiene que ver con la coagulación sanguínea, sería la que inicia la división de las células.

Sus estudios han llevado a comprobar que esta enzima no actúa por sí misma, sino que activa otra proteína que aún no ha sido identificada, la que en definitiva iniciaría el proceso. A los autores no les parece extraño que una enzima de la coagulación esté comprometida en la regeneración, ya que obviamente ésta se debería iniciar después que una herida ha afectado a un determinado miembro.

Pero el hallazgo que más les llamó la atención fue que la sangre de vacas, cerdos y ovejas también gatilla en la salamandra la regeneración de uno de sus miembros (Current Biology, vol.9, 1999, pág. 792) "Esto fue lo más interesante de todo el trabajo", dice Elly Tanaka, investigadora que formó parte del equipo. Con estos resultados, ellas especulan que es muy probable que las células de los mamíferos, en alguna época pasada, tuvieron también la capacidad de regeneración y que, posteriormente, en el proceso de la evolución, la perdieron.

Ahora quieren saber si es posible restablecer esta capacidad. Desde luego, Andrew Forge y sus colaboradores del Institute of Laryncology and Otology, de la misma Universidad, ya están investigando si esta misma sustancia química es capaz de estimular la división celular del oído interno, con el objeto de tratar la sordera producida por daño celular.

Del mismo modo, Patrizia Ferreti, bióloga del Institute of Child Health de Londres, está estudiando la regeneración de la médula espinal, con el objeto de encontrar una solución a las lesiones de la misma.

Claro que regenerar una pierna o un brazo completo es una meta todavía muy lejana de alcanzar. "Pero, quién sabe si será posible en el futuro", dice Tanaka.