De acuerdo a los investigadores, ya está completamente desarrollada la idea del papel electrónico. Se trata de un papel flexible que se mantiene enrollado en un dispensador. La idea se viene trabajando desde hace algunos años, pero ahora se ha logrado reproducir colores brillantes. Más aún, también se han logrado pixeles rápidos que incluso van a permitir un diario animado.

Robert Hayes y B. J.Feenstra de Phillips Research Laboratories en Eindhoven, Holanda, han conseguido un nuevo sistema basado en el fenómeno llamado "humedecimiento electrónico" (electrowetting) (Nature, vol.425, pág.383, 2003), por el cual aplicando un voltaje sobre una superficie normalmente repelente al agua, la hace atraer agua. Cada pixel consiste en una pequeñita cámara con una base transparente repelente al agua, asentando sobre ella un substrato blanco brillante. Una gota minúscula de un aceite negro o coloreado, se coloca en el fondo de ella y luego la cámara se llena con agua. El aceite se esparce y cubre la base, oscureciendo el fondo blanco, creando un pixel blanco o monocromático.

Pero cuando se aplica un voltaje a un electrodo debajo de la base repelente de agua, el agua rápidamente lo humedece y empuja el aceite a un lado (ver gráfico 1). "El agua es muy polar, de modo que si usted hace polar a la superficie, los dos desean contactarse", explica Hayes. Estos exponen al fondo blanco creando un pixel blanco, y así se transforma en una verdadera pantalla que se puede mover de "on" a “off” con la velocidad de un video.

Se han desarrollado otras tecnologías de papel electrónico que han usado pixeles que contienen pequeñas partículas suspendidas en un líquido. Otro método desarrollado por Xerox usa pequeñas esferas que son blancas en un lado y negras en el otro, que pueden desplazarse rápidamente para crear diferentes imágenes monocromáticas. Mientras tanto, E-Ink, desprendida del Massachusetts Institute of Technology (MIT), ha usado pixeles que contienen partículas negras con carga negativa y partículas blancas con cargas positivas. Campos eléctricos controlan el color de las partículas que aparecen en la superficie del pixel. Pero ninguna de estas técnicas habían podido manipular los pixeles lo suficientemente rápido como para hacer frente a las imágenes de video.

Pero con la técnica del humedecimiento electrónico, los pixeles pueden cambiar de estado en 10 milisegundos, lo que es suficientemente rápido como para generar 100 nuevas imágenes por segundo. Videos de calidad para televisión sólo requieren de 25 imágenes por segundo. Por otra parte la alta reflectividad y contraste del mostrador húmedo, lo hace más claro: los colores son cuatro veces más brillantes que las pantallas de cristal líquido y dos veces más brillantes que cualquier otro papel electrónico.

Para lograr una presentación multicolor, cada pixel incluye tres sub-pixeles (ver gráfico 2). Cada uno de ellos contiene dos colores primarios de óleo, uno cubriendo una superficie repelente de agua en el tope de la cámara, y el segundo cubriendo en el fondo. En la superficie de cada sub-pixel hay un filtro para el tercer color primario.

Cuando ambos aceites están planos, ellos y el filtro absorben el espectro total, haciendo aparecer negra la superficie del pixel. Pero cuando ambos aceites en la celda son empujados hacia un lado, el sub-pixel toma el color del filtro fijo de la superficie. Cuando los tres sub-pixeles reflejan la luz roja, verde y azul, el resultado final es un pixel blanco.

Los laboratorios de Phillips están muy entusiasmados con esta tecnología y creen que además de poder usarse en el papel electrónico, van a aparecer muchos otros usos, como una nueva generación de pantallas de computadores personales, u otros equipos electrónicos. Incluso se imaginan que se podrían usar en prendas de vestir con diseños animados. (información tomada de New Scientist, Septiembre 27, pág. 16, 2003).