Los expertos estimaban que un cambio global del clima del mundo habría sido el culpable de que un área cubierta con ríos y lagos se transformara en el lugar más desierto de la Tierra. Hasta ahora se había llegado a un consenso de que el desierto de Atacama se habría formado hace 10 millones de años, cuando los Andes a sus espaldas crecieron lo suficiente como para mantener fuera el aire húmedo del mar. Pero un nuevo estudio del geólogo Adrian Hartley de la Universidad de Aberdeen está cambiando esta interpretación. Según él, la región del desierto de Atacama se habría mantenido húmeda hasta hace 3 millones de años (Geology, vol 30 pág. 43, 2002). Fue en esa época, cuando sucedieron grandes cambios climáticos en la Tierra, a consecuencia de los cuales se formaron los desiertos africanos y también los grandes desiertos en el hemisferio sur, siendo el desierto de Atacama el más representativo de ellos.