El humo del cigarrillo, irrita el tejido pulmonar, atrayendo células inmunes, como macrófagos y neutrófilos, que producen localmente enzimas destructivas. Ellas incluyen matrices de metaloproteasas (MMPs), que cortan proteínas estructurales en el tejido pulmonar y destruyen su elasticidad. Con ello producen serios problemas respiratorios, como es el enfisema pulmonar.

La empresa biotecnológica, "Arriva Pharmaceuticals", ahora ha creado una droga conocida por la sigla GM6001 que impide este daño, bloqueando la acción de las MMPs. Phillip Barr, director científico de Arriva Pharmaceuticals, expuso recientemente en la reunión de la Sociedad Respiratoria Europea celebrada en Viena, una interesante experiencia realizada en ratas expuestas al humo del cigarrillo durante seis meses. En estas condiciones ellas desarrollan un serio daño pulmonar. Sin embargo, éste se prevenía en un 96%, si simultáneamente se les administraba a las ratas una dosis diaria de GM6001.

Arriva no es la única empresa que está tratando de producir bloqueadores de MMPs. Otras también están desarrollando su propia versión. Por otra parte, Raymond Bergan de la Northwestern University en Illinois, ya ha concluido un ensayo con la droga "oltripaz", capaz de prevenir el cáncer en los fumadores. La droga estimula al organismo para producir una enzima que destruye las substancias cancerígenas (New Scientist, Abril 7, 2001, p.4). Los participantes en el ensayo clínico no sufrieron efectos secundarios y ahora los autores están estudiando las muestras de células para comprobar si el olipraz logra prevenir los cambios cancerosos celulares.

Sin embargo, aun si las drogas como GM6001 y el olioraz fueran útiles y fueran tomadas en conjunto, ellas no prevendrían todos los efectos dañinos del cigarrillo. Así por ejemplo, el cigarrillo incrementa el ritmo cardíaco y eleva la presión arterial, y además ayuda a formar coágulos en las arterias, todo lo cual incrementa los riesgos de ataques cardíacos y cerebrales. Además, el cigarrillo produce cerca del 90% de los casos de enfermedades vasculares periféricas, que terminan con amputaciones de una o ambas piernas.

Según Alfred Munzer del Hospital Adventista de Washington, el desarrollo de estas drogas no es defendible, ya que los probables beneficios, son limitados frente a los muchos problemas de salud que produce el cigarrillo. ¡Simplemente se debe dejar de fumar! El problema es que muchos, "simplemente" no pueden dejar de fumar.

Según la Organización Mundial de la Salud, el hábito del cigarrillo sigue en aumento. La disminución que se ha logrado en el mundo occidental, se contrarresta y se supera con el incremento en el mundo subdesarrollado. Frente a esta realidad, es que se está tratando de hacer al cigarrillo menos dañino, como por ejemplo, que contenga menos substancias cancerígenas, o incluso que el tabaco se mastique en lugar de fumarlo (Buscando nuevas alternativas para el fumador).