El uso de células troncales (stem cells) ha despertado muchas expectativas en los investigadores por la posibilidad de usarlas para reemplazar células dañadas en diversos órganos. Muchos piensan que el transplante de células troncales, sean éstas derivadas de tejidos embrionarios o de células adultas que retienen la flexibilidad para diferenciarse en varios tejidos, podrían algún día usarse para reparar el tejido cardíaco dañado por un infarto, o reemplazar las neuronas dañadas por una enfermedad de Parkinson o Alzheimer, o curar una diabetes (Uso terapéutico de células embrionarias).

Sin embargo la propiedad que ellas tienen de dividirse indefinidamente, puede también entrañar un riesgo. Evidencias recientes sugieren que ellas podrían ser el origen de mutaciones que iniciasen el desarrollo de un tumor canceroso, multiplicándose en forma indefinida.

En investigaciones recientes se han identificado en los tejidos cancerosos, tanto en células leucémicas, como en tumores cerebrales y del pecho, lo que los especialistas han llamado "células troncales cancerosas". El hallazgo ha hecho pensar que las mutaciones culpables del desarrollo de un tumor canceroso, pudiera tener su origen en células troncales que normalmente se están produciendo en diversos tejidos durante el proceso de renovación continua de ellos. Así sucede por ejemplo en la médula ósea, o en el epitelio intestinal. Ambos tejidos se renuevan constante y rápidamente, por lo que necesitan de un continuo suministro de sus propias células troncales. Pero algunas de ellas podrían sufrir una mutación e iniciar un cáncer.

Pero las células troncales cancerosas se parecen mucho a las células troncales del propio tejido. Ambos tipos de células tienen la propiedad de auto regenerarse, es decir, se dividen en células hijas que luego se diferencian en un tipo específico de tejido. Sin embargo mientras las primeras continúan dividiéndose dentro de las normas de sana convivencia, las otras llegan a constituir un tumor canceroso.

Lo que es importante considerar, es que dentro de un tumor canceroso, las células troncales constituyen sólo una pequeña proporción de las células totales, sin embargo son las que mantienen la capacidad de dividirse y condicionan el crecimiento del tumor. "Muchos piensan que el cáncer es debido a que las células crecen mucho, pero la realidad es que sólo una en un millón (leucemia) tiene la capacidad de mantener la enfermedad", dice John Dick, investigador de la Universidad de Toronto (Science, Septiembre 2003, vol 301, pág. 1308). Diversas y recientes investigaciones demuestran que `lo mismo ocurre en los tumores sólidos, como los del pecho y los cerebrales". En estos tumores, también el crecimiento es debido exclusivamente a las células troncales cancerosas (Proceeding of the National Academy of Science, Abril 2003). Ya se ha demostrado experimentalmente que el tumor canceroso crece porque se mantienen dividiéndose únicamente las células troncales cancerosas" (ver figura).

Según Irving Weissman, especialista en cáncer de la Escuela de Medicina de la Universidad de California, "este hallazgo es extraordinariamente importante, ya que plantea todo un nuevo paradigma para el tratamiento del cáncer". "En el futuro va a ser necesario diseñar drogas que ataquen específicamente a las células troncales cancerosas, siempre y cuando éstas se puedan diferenciar de las células troncales normales, que son las que permiten la normal renovación de tejidos como es el caso de las células de la medula ósea o las del epitelio intestinal.

Sin embargo este nuevo descubrimiento también plantea otro problema para los que piensan que se podría llegar a usar células troncales con el objeto de reparar órganos: estas podrían sufrir una mutación desencadenando un tumor canceroso. El hallazgo constituye una luz roja para las expectativas futuras del uso de células troncales.


Uso de células embriónicas en la comunidad europea

El Parlamento Europeo decidió el 19 de Noviembre del 2003 por 300 votos contra 210, permitir el uso de fondos públicos en investigaciones que usen células embrionarias. Sin embargo la decisión puede revocarse si así lo deciden los ministros el próximo mes.