Como detectar directamente planetas habitables
( Publicado en Revista Creces, Enero 2004 )
Hasta ahora se han detectado más de 100 grandes planetas que giran alrededor de estrellas lejanas. Pero ellos han sido planetas de gran tamaño y que giran en órbitas elípticas muy cercanas a sus estrellas, por lo que es imposible que sean habitables. Para saber si existen planetas habitables se requiere de una tecnología más avanzada que permita detectar planetas de menor tamaño y que giren a una distancia constante de la estrella, en una órbita parecida a la de la Tierra con respecto a nuestro Sol. La detección de esos grandes planetas, varias veces el tamaño de Júpiter ha sido posible sólo en forma indirecta, por la influencia gravitacional que ejercen sobre la estrella, que sufre pequeños desplazamientos cada vez que el planeta gigante pasa cerca de ella
(Descartan presencia de vida en planetas recién descubiertos) (La búsqueda de otros mundos).
Ahora se va a contar con una técnica llamada "interferometría anulante", la que permitiría ver directamente a los planetas. El sistema funciona combinando la luz de la estrella de modo tal que es posible anularla, haciendo de este modo visibles detalles débiles alrededor de ella, que corresponderían al planeta.
Con esta tecnología ya ha sido posible detectar directamente un planeta gigante, varias veces el tamaño de Júpiter, pero que gira bastante separado de su estrella. Philip Hinz de la Universidad de Arizona y sus colaboradores, usando el telescopio Magallanes en Chile han podido enfocar la estrella HD 100546 de 10 millones de años. Mediante esta nueva tecnología, han podido anular el 95% de la luz de esa estrella, pudiendo así observar en el disco de polvo que la rodea, una mancha que significaría que allí se estaría formando un planeta gaseoso, ubicado a una distancia de la estrella, semejante a Saturno con respecto al Sol (Origen de los sistemas planetarios).
Este primer hallazgo es muy interesante, tanto para La Agencia Europea del Espacio, como para el proyecto de NASA "Terrestrial Planet Finder", ya que ambos piensan iniciar su proyecto de búsqueda de planetas habitables en los próximos 15 años, utilizando la interferometría anulante. Para entonces, con un telescopio en el espacio, serán capaces de anular totalmente la luz de algunas estrellas, lo que les permitirá observar directamente los posibles planetas habitables. Lo logrado ahora, debe considerarse como una etapa preliminar para esas futuras misiones. (New Scientist, Noviembre 22, 2002, pág. 21).