La mejor crema para la piel que un dermatólogo o un instituto de belleza quisieran disponer, ha estado siempre bajo nuestras narices y no nos hemos dado cuenta. Se trata del unto blanco caseoso con que vienen recubiertos los recién nacidos. Según Marty Visscher, director ejecutivo del Instituto de Ciencias de la Piel del Hospital de Niños de Cincinatti, en Ohio, el vernix que las matronas tratan de lavar apenas nace el niño, vale oro. Es la mejor crema para la piel que nunca mas el niño va a tener. No sólo la protege del contacto con el agua, sino que mantiene la piel hidratada, con un pH balanceado, al mismo tiempo que la protege de infecciones y daños hasta el momento del parto. (New Scientist, Enero 17, pág. 40, 2004).

Visscher y sus colegas están tratando de imitarla y desarrollar una versión sintética con el propósito de usarla para proteger la delicada piel de los prematuros, que no ha alcanzado a desarrollarse. Creen que si lo consiguen, ella constituirá la mejor crema dérmica para prevenir y curar las irritaciones y “coceduras" de los pañales de los lactantes, y tal vez pueda ser la gran solución para las personas adultas con problemas de la piel, como el eczema y la soriasis.

No se trata simplemente de una sustancia grasosa. Desde luego tiene una composición única: el 80% es agua, un 10% es grasa y otro 10% son proteínas. Esta es en realidad una gran cantidad de agua si se compara con cualquier crema para niños, ya que por lo general estas no contienen agua, y si la contienen, no pasa del 10%. El gran secreto del vernix caseoso, es cómo puede retener tal cantidad de agua.

Parece que la respuesta hay que buscarla en ciertas células de la piel llamadas "comeocitos fetales". Visscher y sus colegas han expuesto comeocitos a un ambiente de varios niveles de humedad y encuentran que cuando la humedad es alta, ellas absorben agua y que cuando esta es baja, la liberan.

Los atributos del vernix no terminan aquí. Steven Hoath, director médico del instituto de Cincinatti, ha encontrado que el vernix también contiene una alta concentración de vitamina E, un potente antioxidante, lo que la protege de la acción dañina que puede ejercer el oxígeno, o las radiaciones ultravioletas. Numerosos estudios señalan que el vernix constituye una barrera anti microbiana, ya que contiene proteínas que se adhieren a las bacterias, virus y hongos, bloqueando su adhesión a los tejidos.


El Vernix y la madurez de la piel

También algunos estudios señalan que el vernix tiene un rol importante durante el desarrollo fetal. Cuando el feto tiene entre 25 a 26 semanas de gestación (el embarazo dura 38 semanas), las glándulas sebáceas de la piel comienzan a producir el vernix que comienza a emerger a través de los folículos pilosos. Es también en este momento que comienza a formarse la capa definitiva de la piel, el llamado "estrato córneo". La coincidencia de estos dos procesos es vital, ya que el estrato córneo necesita un ambiente seco para completar su desarrollo. Este lo provee el vernix, formando una barrera protectora, que la mantiene aislada del agua.

La importancia de ello se puede constatar en los niños prematuros que no han tenido tiempo para desarrollar el vernix. En la actualidad, con los progresos logrados en el cuidado neonatal, es frecuente que sobrevivan prematuros que apenas alcanzan a 23 semanas de gestación o aún menos. Pero en esa etapa, su piel aún no ha desarrollado el estrato córneo, lo que constituye un enorme problema para el médico. En estas condiciones, su piel es tan frágil, que aún una tela adhesiva puede lesionarla. Debido a esta inmadurez el prematuro tiene problemas para regular la temperatura del cuerpo y también para protegerse de la pérdida de agua. Por otra parte, siendo la capa dérmica tan delgada, es fácil que se infecte, lo que es una causa importante de muerte.

Algunos ungüentos, como jalea de petróleo o Acuafor, pueden ayudar a protegerla, pero no es el ideal. "Si se pudiera desarrollar una crema como el vernix, podría ser muy útil" dice Christoph Büler, neonatólogo de la Charité Medical Center en Berlín. Sin embargo la tarea no es fácil, aun cuando el grupo de Cincinatti ya ha identificado la mayor parte de sus ingredientes.

También una empresa de Canadá, llamada ProMetic, ha estado trabajando en el tema y dice haber diseñado un producto que tendría las mismas propiedades del vernix. Pierre Laurin, director ejecutivo de la empresa, dice que en el ungüento sintético hay una mezcla de grasas y moléculas similares y escualenos en la misma proporción del vernix. Dice haber tenido muy buenos resultados, incluso en la soriasis. Ahora los mismos investigadores están trabajando en identificar mejor sus propiedades anti inflamatorias.

Con todo, estos productos no han tenido aún el visto bueno del Food and Drug Administration, ya que por lo general este organismo controlador de USA rechaza las mezclas "multicomponentes". Prefiere las drogas aisladas, porque les es más fácil identificarlas y comprobar los ensayos.