Ya se concretó lo inevitable: "Lograr un embrión humano por un proceso de clonación". Hace un tiempo José Cibelli de la empresa "Advanced Cell Technology" de Worcester, Massachusetts, siguiendo igual procedimiento al que se utilizó para clonar la oveja Dolly, extrajo con una pipeta el DNA de un óvulo humano, y lo reemplazó por el DNA de una célula adulta de otro ser humano, logrando un embrión que no sobrepasó más allá de seis células (Los Intentos de Clonación Humana). Ahora científicos de Corea del Sur, han sobrepasado esta barrera, al conseguir que las células humanas clonadas continuaran dividiéndose durante una semana, hasta alcanzar la etapa de "blastocito", cuando ya el embrión está constituido por una bola de células. Los autores detuvieron aquí el proceso, ya que su intención era sólo producir células embrionarias totipotenciales para reemplazar células dañadas de enfermos de Parkinson diabetes u otras enfermedades.

El equipo de investigadores estuvo constituido por el veterinario Woo Suk Hwang y el ginecólogo Shin Yong Moon, ambos de la Universidad Nacional de Corea del Sur en Seúl (Science, Febrero 13, 2004, pág. 937). Para ello insertaron los núcleos extraídos de cúmulos de células humanas, dentro de óvulos humanos, a los que anteriormente se les había extraído sus núcleos (los cúmulos de células se refieren a aquellas células que rodean a un óvulo durante su desarrollo, que en experiencias anteriores en ratas se habían demostrado particularmente útiles para utilizarlas como donantes de núcleos). Después de usar substancias químicas para inducir el proceso de división celular del huevo reconstituido, este lo mantuvieron dividiéndose durante una semana, hasta llagar a la etapa de blastocito. Luego de allí le extrajeron las células que en un embrión normal están destinadas a llegar a ser placenta, dejando sólo a aquellas que mas tarde desarrollarían el feto. Estas son las células que al cultivarse, constituyen las células troncales embrionarias, capaces de reproducirse indefinidamente, manteniendo su capacidad de formar todo tipo de células que constituyen un organismo humano. De este modo, el equipo de investigadores, posteriormente orientó esta línea celular para que posteriormente llegaran a diferenciarse hasta células formadoras de hueso, músculo, o células cerebrales inmaduras (ver fotos).


A que atribuyen su éxito, tan esquivo para otros

Antes, diversos autores habían publicado numerosos esfuerzos dirigidos a clonar células de monos, e incluso seres humanos, pero sin éxito, lo que llevó a muchos científicos a especular que los primates constituirían un desafío muy particular que iba a ser difícil descifrar. Los investigadores de Corea del Sur, creen que uno de los factores que pudo haber influido para su éxito, estuvo en el método de extracción del núcleo del óvulo. En lugar de extraerlo con el método convencional, de succionarlo con una pipeta (que parece ser muy traumático, especialmente para las proteínas que controlan la división), lo extrajeron muy suavemente a través de un pequeño agujero que realizaron en la membrana del óvulo.

Además pudieron disponer de 242 óvulos, obtenidos de 16 mujeres saludables que se sometieron a un tratamiento hormonal para estimular a sus ovarios a sobre producir óvulos maduros. Esta gran disponibilidad de óvulos maduros, les dio la posibilidad de ensayar diversas variables experimentales relacionadas con la división celular, como también ensayar diversas composiciones del medio de cultivo. Cuando establecieron el procedimiento más adecuado, lograron que de 66 óvulos clonados, 19 llegarán hasta la etapa de blastocito. Sin embargo los autores sospechan que algunos de estos blastocitos clonados pueden haber sufrido anormalidades cromosómicas, como ya se ha visto en la clonación de primates.

El haber logrado traspasar esta barrera, va a reiniciar el debate tanto en Naciones Unidas, como en el congreso de diversos países que actualmente discuten la prohibición de la clonación humana. Parece que hubiese unanimidad mundial para condenar la clonación cuyo objetivo es llegar a reproducir un ser humano completo, pero no así la clonación llamada "terapéutica", destinada a producir células de reemplazo para aquellas dañadas por enfermedades específicas (Comentarios a la Clonación Humana) e (Inglaterra aprueba la clonación de embriones humanos).