El tránsito durará alrededor de 6 horas y será visible prácticamente desde cualquier parte del mundo, excepto algunas pocas regiones alrededor del Pacífico. Con un filtro apropiado para protegerse de los rayos solares, como los que se usan para ver los eclipses solares, se va a poder observar a Venus pasando como una mancha negra frente a la cara del sol.

Los astrónomos observaron por primera vez el tránsito de Venus en el año 1639, y desde entonces sólo se ha observado cuatro veces más. Ello ocurre en pares, con separación de ocho años, una vez cada 120 años.

Históricamente el tránsito de Venus frente al sol, marcó un hito que aprovecharon los astrónomos. El astrónomo inglés Edmund Halley, se dio cuenta que midiendo el tiempo de cuánto se demoraba Venus en cruzar frente al sol en diferentes partes del mundo, era posible calcular la distancia al sol por simple geometría. Este dato permitió a su vez a los astrónomos, calcular la distancia de todos los planetas.

En aquella ocasión y con esta idea en mente, los científicos navegaron a los más remotos rincones de la Tierra, para medir el tránsito de Venus en 1761 y 1769. Algunas expediciones terminaron en desastre. En una, los miembros fueron acribillados a balazos por el fuego cruzado de la Guerra de los Siete Años, entre Inglaterra y Francia. Otros murieron en epidemias o fueron prisioneros de guerra. Otros alcanzaron su destino programado, pero con la mala suerte que el cielo estaba nublado. Un francés volvió a su hogar después de 12 años de ausencia y encontró que sus parientes, asumiendo que había fallecido, ya se habían repartido y gastado todos sus bienes.

Pero algunos, incluyendo el explorador inglés Capitán James Cook que estaba en Tahiti en 1769, pudieron realizar una excelente medición. Combinado con la medición de 1761, los resultados de Cook permitieron dar a los astrónomos el primer dato acucioso de la distancia del sol: 149,598,000 de kilómetros.