Freud basó sus planteamientos afirmando que las motivaciones de nuestras acciones se encontraban ocultas en un "sub consciente" y que allí se mantenían activamente retenidas por fuerzas represivas. El aparato ejecutivo de la mente (el ego), rechazaba cualquier inducción inconsciente (el id) que nos pudiera llevar a un comportamiento que fuese incompatible con la concepción civilizada de nosotros. Esta represión era necesaria para controlar las pasiones, los instintos, las fantasías inmaduras y las tendencias sexuales agresivas.

Freud siempre afirmó que las enfermedades mentales se producían cuando fallaban estas represiones. Las fobias, los ataques de pánico y las obsesiones, eran causadas por las desviaciones del comportamiento voluntario, como consecuencia de la imposición de las instrucciones ocultas del sub consciente. De allí entonces que para su tratamiento se debía ir a hurgar en las raíces mismas del subconsciente, para que al exponerlas a un juicio racional y maduro, se pudiera anular su poder compulsivo. En ello se basaba la terapia del "psicoanálisis".

Con los rápidos avances logrados por las sofisticadas investigaciones cerebrales que se fueron sucediendo durante la segunda mitad del siglo XX, fue quedando en evidencia que las afirmaciones de Freud tenían una muy débil sustentación científica. Sus conclusiones nunca obedecieron a experimentos perfectamente controlados, sino solamente se basaban en observaciones clínicas de sus pacientes, que iba entretejiendo con inferencias teóricas no demostradas.

Luego los avances en la bioquímica cerebral y las respuestas al tratamiento con diferentes drogas (psicofármacos), se fue gradualmente ensombreciendo al psicoanálisis. Ya más allá de los años 80, el concepto de "ego e id", paulatinamente se habían ido considerando como algo obsoleto, incluso en los círculos psicoanalíticos.

Freud comenzaba a ser historia. En la nueva psiquiatría ya se estimaba que la depresión no era la consecuencia de algo que hubiese ocurrido en la infancia, sino que era debido a alteraciones en los balances químicos a nivel de las células cerebrales. Con todo, hay que señalar que en la ausencia de una gran teoría alternativa que reemplace completamente al psicoanálisis, aún continúan muchos psiquiatras utilizando algunos de los conceptos de Freud. Desde el punto de vista práctico, pareciera que paulatinamente se han ido mezclando en la terapia, algo de lo antiguo con lo nuevo, el psicoanálisis con los psicofármacos. Así ahora, algunos hablan del "Neuro-psicoanálisis" (Scientific American, Mayo 2004). Habrá que esperar mas adelante el avance de nuevos conocimientos, para valorar en su debida dimensión los verdaderos aportes de Freud a la psiquiatría.