El aceite de soya para los aviones
( Publicado en Revista Creces, Julio 2004 )
La idea es fabricar un combustible para aviones jet, basado en aceite de soya, lo que permitiría disminuir el efecto invernadero usando carbón proveniente de fuentes renovables. Este nuevo combustible, ha sido presentado en la reunión anual de la American Chemical Society, en California (Abril 2004).
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jet comerciales usan petróleo, que como combustible fósil, al ser quemado libera a la atmósfera CO2. Si se cambiara a aceite de soya, éste es "neutro en carbón", ya que el carbón que se libera proviene de vegetales.
El enorme tráfico aéreo actual, es un fuerte contribuyente al efecto de calentamiento global. Así por ejemplo, la Royal Comission on Environmental Pollution de Inglaterra, afirma que el tráfico aéreo llegará a ser en el 2050, el responsable de la producción del 75% de los gases invernadero totales. Es por ello que se hace urgente buscar alternativas.
El primer problema para el uso de aceites vegetales como parte de un combustible, está en la temperatura. La aviación requiere que el combustible permanezca líquido a una temperatura de -40ºC. Desgraciadamente los aceites vegetales, generalmente se congelan a 0ºC.
Bernard Tao y sus colaboradores de la Universidad de Purdue en Lafayette, Indiana, parecen haber solucionado el problema, al conseguir una mezcla de aceite de soya que se mantiene líquido hasta más allá de -40ºC. Lo logran convirtiendo los ácidos grasos en esteres volátiles del aceite, algunos de los cuales se congelan a temperaturas altas y otros a temperaturas bajas. "Removiendo los que se congelan a temperaturas altas, quedan sólo los que se congelan a temperaturas bajas", dice Bernard.
El método convencional que se usa para extraer los esteres no deseados, requiere de ir enfriando, y removiendo los cristales sólidos que se vayan produciendo. El proceso se repite, hasta obtener una composición que se congele a temperaturas muy bajas. Claro que el rendimiento final es sólo de un 25%.
En la modalidad descrita por los autores, que es en parte similar al convencional, rinde un 85%. Con esto ya están ensayando las nuevas mezclas de combustibles, mezclando 40% de aceite vegetal y 60% combustible fósil, con buenos resultados.