(La gripe de los pollos asiáticos).

El número de personas contaminadas fue bajo, porque hasta ahora el virus H5N1 no se trasmite de persona a persona, sino que por el contacto directo con las aves. Pero el temor es que puede iniciarse una pandemia si se produjera una mutación del H5N1, y con ello fuera capaz de infestar células humanas. Si se iniciara una transmisión de persona a persona, la expansión sería muy rápida.

Es altamente probable que alguien que trabaje con pollos se contagie con el virus aviar H5N1, y que simultáneamente se contagie también con el virus de la influenza humana. De este modo los dos tipos de virus se encontrarían en el interior de las células pulmonares de la misma persona, y como es natural, intercambiaran sus genes. El virus resultante sería un híbrido con alta virulencia, contra el cual los humanos no tienen inmunidad, por lo que se trasmitiría rápidamente de persona a persona, desencadenando así una pandemia de una influenza muy agresiva (Anticipándose al peligro del virus de la influenza aviar).

Cada día la amenaza se hace más tangible. Recientemente las autoridades de Tailandia han confirmado el primer caso de transmisión de persona a persona (New Scientist, Octubre 2 del 2004, pág. 10). Se trata de una niña que se contagió de los pollos en la provincia de Kamphaeng Phet, la que a su vez contagió a su madre. Es probable que todavía la transmisión directa entre humanos sea difícil y que este sea sólo un caso excepcional, por haber estado en contacto muy estrecho.

Pero si el virus hubiese mutado, y persistiese su alta virulencia, el riesgo de pandemia es evidente. Las personas podrían trasmitir la influenza antes que comiencen los síntomas, de modo que el aislamiento y la cuarentena de los primeros casos, no funcionaría.

Hasta ahora, sólo Estados Unidos ha sido el único país que ha anunciado planes para producir una vacuna en gran escala, con la cual vacunar a las personas contra el virus H5N1. No está claro si ella sería o no efectiva. En todo caso la cantidad de vacunas que se podrán producir es ínfima, y en el mejor de los casos estarían listas para Diciembre.

El gobierno de Estados Unidos, ha encargado 2 millones de dosis a la empresa francesa Aventis-Pasteur. Esta sería la primera vacuna producida contra el H5N1 y en su producción se usaría la técnica de "genética reversa", en la que se mezclan genes de diferentes tipos de virus. Hasta ahora se sabe que las vacunas que se basan en virus de la familia H5, producen cierta inmunidad, pero son menos efectivas que las vacunas contra la influenza convencional.

Si se produce la pandemia por el H5N1, la nueva vacuna (si es efectiva) tendrá que usarse para proteger en primer término a los que trabajan en el laboratorio para fabricarla, y luego al personal de los hospitales.

La principal esperanza para el tratamiento de los posibles enfermos, es la droga antiviral "oseltamivir". Pero Hiroshi Oshitan, de la Organización Mundial de la Salud, piensa que ella no es muy efectiva, probablemente porque no es fácil detectar precozmente la enfermedad, y ella es efectiva si se usa en la primera etapa de la enfermedad (Los avances contra la gripe).