(Anticipándose al peligro del virus de la influenza aviar).

Un trabajo publicado recientemente en Science (online), cuyo autor es Albert Osterhaus de la Universidad Erasmus en Rotterdam, afirma que el virus puede infestar a los gatos y que los felinos pueden trasmitirlo a otros gatos, y probablemente también a humanos (Cunde el temor de la pandemia de influenza).

En el mes de Enero, se anunció haber encontrado el virus en felinos, cuando un leopardo del zoológico de Bangkok, murió por la infección. Un mes más tarde, en el mismo zoológico, enfermó un tigre blanco, encontrándose en su sangre anticuerpos positivos para el virus H5N1. Simultáneamente fallecieron tres gatos, en los que también se encontró el H5N1. En ellos se determinó que se habían infectado por comer pollos con la enfermedad.

Para estudiar más profundamente la susceptibilidad de los gatos, Thijs Kuiken, veterinario de los laboratorios Osterhaus, inoculó el H5N1 en la traquea, a tres gatos. Todos desarrollaron los síntomas de la influenza, con fiebre y dificultad respiratoria. Después de seis días, uno de ellos falleció, y la autopsia reveló el daño pulmonar provocado por el H5N1. En experimentos posteriores observó que dos gatos que vivían en estrecho contacto con un animal enfermo, también se enfermaron.

Se sabe que es muy poco frecuente que el virus H5N1, que circula entre las aves, infecte a múltiples especies de mamíferos, a menos que adquiera los genes necesarios para hacer la transmisibilidad más fácil. Chen Hualan del Laboratorio Nacional de Referencia Aviar de China, afirmó haber comprobado que también cerdos se habían infectado por el mismo virus (Proceedings of the National Academy of Science, Agosto 2004). Según los expertos, ello es especialmente preocupante porque los cerdos constituyen un terreno apto para que intercambien genes el virus aviar con el virus humano.

Con todo, Klaus Stöhr, virólogo de la Organización Mundial de la Salud en Ginebra, afirma que no se ha comprobado que el H5N1 se haya establecido en los cerdos. En muestras tomadas de sus narices, se ha comprobado la presencia del virus humano para la influenza, pero no el aviar H5N1.