Vacuna combinada para la malaria
( Publicado en Revista Creces, Diciembre 2004 )
Después de décadas de fracasos, parece que ahora hay esperanzas de salvar muchas vidas. Se trata de una vacuna, que aun cuando sólo se ha demostrado parcialmente efectiva, podría disminuir en algo la prevalecía de la enfermedad más difundida de la humanidad, cual es "la malaria". Ella afecta a 500 millones de personas y mata un millón de niños cada año.
(El genoma del Mosquito y del Parásito de la Malaria)
El desafío es sumar esfuerzos que se han estado realizando en diferentes direcciones, con el objeto de lograr un resultado sumatorio. La esperanza es que diversas vacunas experimentales (algunas de las cuales ya han demostrado su efectividad), pudieran combinarse para potenciar sus efectos.
Una de ellas es la vacuna experimental, conocida como RTS,S/ASO2A, que ha estado dirigida contra el "Plasmodium falciparum", el más peligroso parásito de la malaria. Con ella ya se ha realizado un ensayo en Mozambique, en 2000 niños cuyas edades fluctuaron entre 1 y 4 años, observándose una reducción de un 30% del riesgo de infectarse. Más aún, en los que se infectaron, se redujo el riesgo de desarrollar formas graves en un 58%. Ello se vio muy claro en los niños menores de 2 años, donde el riesgo de una enfermedad grave, se redujo en un 77% (The Lancet, vol. 364, pág. 1411, 2004). "Este es el mejor resultado que hemos obtenido con una vacuna contra la malaria", dice Pedro Alonso del Hospital Clínico de la Universidad de Barcelona en España.
El resultado con esta vacuna ha sido sorprendente, dado que ella sólo ataca a la estructura superficial del parásito, que está presente únicamente durante la primera etapa de la infección. A ello habrá que agregarle otras vacunas, dirigidas contra otras etapas del complejo ciclo del parásito. Algunas ya están en una primera fase de ensayo. Si ellas funcionan, habría que combinarlas con la RTS,S/ASO2A, con la esperanza de producir una vacuna múltiple.
Otra vacuna es la ME-TRAP, dirigida contra la etapa hepática del ciclo de vida del parásito, que ya ha mostrado promisorios resultados en ensayos que se han desarrollado en Gambia. Mientras tanto, otro ensayo de una vacuna contra la letal etapa sanguínea del parásito, está próxima a comenzar su ensayo en Kenia.
"La idea es ensayar cada una de estas vacunas por separado, y si funcionan bien, ensayarlas luego todas en conjunto", dice Marie-Paule Kieny, director de la iniciativa de investigaciones de vacunas de la Organización Mundial de la Salud. Aún no hay que cantar victoria, ya que no hay garantías que esta estrategia funcione, ya que al inyectar simultáneamente muchos componentes, pueden aparecer interferencias.
Si todo funciona bien, habrá que comenzar a buscar quien financie la producción de esta vacuna, a sabiendas que los países que la necesitan no tienen recursos para pagarla.