Ahora ya se sabe por qué la droga en algunos actúa y en otros no. Un equipo de investigadores formado por Matthew Meyerson, Brusce Johnson y William Sellers, del Instituto del Cáncer de Harvard en Boston, señalan que las células de los tumores de los pacientes que responden a la administración de Iressa, son portadores de una mutación en una de sus proteínas estructurales (Science, Abril 30 del 2004, pág. 658). Se trata de la proteína Receptora del Factor de Crecimiento Epidermal (Epidermal Growth Factor Receptor: EGFR), el que en último término, gatilla el crecimiento celular. Casi simultáneamente otro grupo de investigadores (Daniel Haber y sus colegas del Massachusetts General Hospital en Boston), comunicaron también un hallazgo similar (New England Journal of Medicine, Mayo 20 del 2004). Ambos trabajos sugieren que la presencia de esta mutación en la proteína receptora, induce el crecimiento del cáncer del pulmón y que la droga Iressa, inhibe la actividad del receptor para el factor de crecimiento epidermal (EGFR), con lo que impide la multiplicación celular del tumor.

Según estudios recientes el receptor para el factor de crecimiento epidermal (EGFR) es una kinasa, es decir, una enzima que regula proteínas agregándoles grupos fosfatos. La mutación consiste en la substitución de un aminoácido ubicado cerca del sitio cataliticamente activo de la proteína, que es precisamente donde se une la droga Iressa. Según estudios de laboratorio, pareciera que la mutación conferiría una ventaja que permitiría crecer a las células tumorales. Pero esta misma mutación haría que las células cancerosas fueran más susceptibles a la droga lressa.

Con estos resultados, era muy importante disponer de un test de laboratorio que frente a un cáncer del pulmón permitiera individualizar a aquellos tumores cuyas células portarían la mutación en el EFGR. Ello porque frente a un paciente con cáncer del pulmón, podría conocerse anticipadamente si va a responder o no al tratamiento con lressa. En caso positivo, el paciente podría iniciar el tratamiento precozmente, lo que mejoraría aún más su pronóstico.

Afortunadamente ya se han logrado desarrollar dos tests diagnósticos que permiten individualizar a los pacientes con cáncer del pulmón que se podrían beneficiar con la droga Iressa, ya que las células de su tumor portan la mutación del receptor EFG (EFGR) (Science, Agosto 27 del 2004, pág. 1222). Se espera que pronto el test se pueda comenzar a comercializar.

En estudios epidemiológicos se ha observado que esta particular mutación es más frecuente en los tumores pulmonares de japoneses, que en los tumores de americanos, lo que explica lo que antes se había observado, en el sentido de que la droga era más efectiva en los japoneses que en los americanos. También se ha observado que la mutación es más frecuente en el cáncer de mujeres, en los no fumadores y en los adenocarcinomas (un tipo especial de tumor pulmonar).

Si bien es cierto que estos hallazgos constituyen buenas noticias, al menos para un grupo pequeño de pacientes de cáncer pulmonar, tienen también su lado negativo: el costo de la droga es de 3000 dólares mensuales.