(Las células tróncales y el cáncer)


Ya se había observado que las células troncales extraídas muy precozmente de embriones, existía el riesgo de que se hicieran cancerosas. En la medida que las células de los tejidos se van transformando en más especializadas y se inyectan a animales, se incrementa el riesgo de desarrollar cánceres muy agresivos, llamados teratomas.

Hasta ahora se había aceptado que las células troncales de adultos, como las que se toman de la medula ósea, no producían cáncer. Sin embargo los últimos estudios sugieren que ello es cierto, siempre y cuando ellas se dividan fuera del organismo durante un tiempo limitado.

Un equipo de investigadores de la Universidad Autónoma de Madrid, cultivaron células troncales mesenquimatosas extraídas de tejido graso por un período de hasta ocho meses. Durante este tiempo las células se dividieron entre 90 y 140 veces. Cuando estas mismas se trasplantan a animales, las más viejas desarrollan cáncer (Cancer Research, vol. 65, pág. 3035, 2005).

Los tratamientos pioneros con células troncales de médula ósea que se han realizado en personas, como por ejemplo para tratar el corazón dañado, no presentaron riesgo, porque sus células estuvieron poco tiempo fuera del cuerpo. "Pensamos que las aplicaciones clínicas realizadas en condiciones normales, si las células se han dividido poco, son mas o menos seguras, pero en esto tenemos que ser cuidadosos", dice Antonio Bernard, director del equipo de Madrid. "Lo importante es no hacerlas crecer demasiado". Sin embargo los tratamientos que se basan en la multiplicación de pequeños números de células troncales que se han estado dividiendo a través de muchas generaciones, o células que se han mantenido por años en líneas de crecimiento (como se han establecido alrededor del mundo), pueden no ser seguras.

Probablemente las células troncales que se mantienen en cultivo por mucho tiempo llegan a ser cancerosas porque comienzan a producir "telomerasa", una enzima que inmortaliza las células, rejuveneciendo la porción terminal del cromosoma (telómeros), que normalmente limita el número de veces que la célula puede dividirse (La expectativa de Vida y los Telómeros) "Necesitamos trazar la línea de hasta cuándo las divisiones celulares son seguras, y cuándo comienza el riesgo de que se hagan cancerosas", dice Jorge Burns, director del equipo de investigaciones de la Universidad de Odense, en Dinamarca.