Para muchas personas la marihuana, comparada con otras sustancias como la heroína y la cocaína, es relativamente sana. De hecho varios países europeos la han legalizado y no castigan con cárcel su comercio. Incluso en Holanda permiten venderla libremente en los llamados Coffee Shops, de los cuales sólo en Amsterdam existen más de 900. De café no tienen mucho y más bien venden marihuana (La Legalización de la Marihuana).

Sin embargo los médicos bien saben que consumiendo gran cantidad de marihuana en un corto período de tiempo, se producen todos los síntomas propios de una psicosis, donde la esquizofrenia es el más destacado (ver recuadro). La pregunta clave es: ¿La droga tiene o no el mismo efecto a largo plazo?.

La primera indicación de un efecto a largo plazo vino de Jamaica, en la década del 60, cuando los médicos notaron que los Rastafaris que eran conspicuos fumadores de marihuana, tenían gran propensión a enfermedades psicóticas. La sospecha se incrementó en la década del 80, cuando Robert Murria, del Instituto de Psiquiatría de Londres, observó que los pacientes con esquizofrenia u otras psicosis, con frecuencia correspondían a consumidores regulares de marihuana.

Pero fue en 1987 cuando se publicó un mentado trabajo realizado en Suecia, en el que se encontró una ligazón entre la marihuana y la aparición de problemas mentales a largo plazo. En aquella ocasión, un equipo del Instituto Karolinska en Estocolmo, analizó los antecedentes de todos los jóvenes que habían hecho el servicio militar en Suecia, entre los años 1969-1970. Fueron 50.087 en total, representando el 97% de la población masculina de edad entre 18 y 20 años del país. Los antecedentes que se recolectaron en aquella época, incluyeron detalles de las experiencias que habían tenido con drogas antes de haber sido llamados al servicio, incluyendo la edad en la que las usaron por primera vez, la cantidad que habían tomado y con qué frecuencia lo habían hecho.

Más tarde, en los años 80s, un equipo de investigadores examinó las historias médicas de los mismos hombres que en la década de 1969-1970 habían hecho el servicio militar. Entre los datos encontraron que varios habían llegado al hospital por esquizofrenia. Al revisar estas fichas, observaron que aquellos que habían declarado haber fumado marihuana, tenían una frecuencia seis veces mayor de esquizofrenia, que los que no habían fumado marihuana. Los investigadores concluían que este hallazgo era una clara evidencia que la marihuana era un factor de riesgo para la psicosis.

Con estos datos, el caso parecía concluido. Pero los detractores argumentaron al revés. Probablemente, decían ellos, los que padecían de psicosis buscaban la marihuana por un proceso de "auto medicación". La hipótesis de la auto-medicación fue muy aceptada en los años 80s. El hecho era que los pacientes con psicosis a menudo afirmaban que se sentían mejor fumando marihuana. De hecho el 60% de las personas con esquizofrenia, consumen marihuana y ellos afirman que lo hacen porque tratan de evitar las emociones desagradables asociadas con la esquizofrenia (Nuestro cerebro se defiende de la locura). Resultados más recientes demostraron que uno de los ingredientes activos de la marihuana era el Canabidiol, que tenía un poderoso efecto anti-sicótico. De hecho, la firma GW Pharmaceutical en Inglaterra, que ha extraído un producto de la marihuana para el tratamiento de la esclerosis múltiple, está ahora tratando de promoverlo el mismo para el tratamiento de la esquizofrenia.

Sin embargo, estudios recientes vuelven a relacionar el uso de la marihuana con la esquizofrenia y parecen confirmar que el estudio sueco tenía razón. Mary Cannon del Royal College of Surgenos en Irlanda ha desarrollado un estudio de seguimiento de 759 personas en Dunedin, Nueva Zelanda, durante los años 1972 y 1973 (British Medical Journal, voL 325, pág 1212). Después de controlarlos cuidadosamente respecto a la auto medicación y otros factores de confusión, se concluye que los que han fumado marihuana tres o más veces, antes de los 15 años de edad, son mucho más susceptibles de experimentar síntomas de esquizofrenia en edades posteriores que los que no han fumado marihuana. Los fumadores tenían una chance de esquizofrenia de un 10%, en comparación con un 3% de la población en general. Los autores concluyen que hay una minoría de adolescentes para los cuales la marihuana es muy peligrosa.

Resultados similares a los que se han observado en un estudio realizado en Grecia, confirmándose lo anterior. Concluyen que las personas susceptibles a la esquizofrenia, si llegan a consumir marihuana, tienen un 50% de posibilidades de presentar signos de esquizofrenia. Mientras más marihuana fuma y a más temprana edad lo hacen, más se incrementa el riesgo. (New Scientist, Marzo 26 del 2005, pág. 44). Según Murria y también otros investigadores, afirman que ya no hay ninguna duda que existe una minoría de personas que genéticamente tienen una predisposición a la psicosis y que a ellas es muy conveniente aconsejarles que se mantengan lejos de la marihuana.

Estos resultados han comenzado a filtrarse a la sociedad. En Holanda los hallazgos han impactado y están levantando un creciente clamor para reformar la ley del uso de drogas. En Inglaterra también se comienza a plantear la reclasificación de la marihuana dentro del registro de drogas, porque consideran claro que es un factor causal importante de las enfermedades mentales.