Se debe a que se dañan las neuronas motoras del cerebro, que son las células nerviosas responsables de los movimientos voluntarios. La enfermedad evoluciona con una parálisis progresiva, que termina con la muerte. Adriano Chios de la Universidad de Turín, revisó los exámenes médicos de 7000 futbolistas profesionales que jugaron en Italia en la primera o segunda división, entre los años 1970 y 2001. Pudo demostrar una elevada frecuencia de la enfermedad, en relación al total de la población.

En el caso de los futbolistas, la enfermedad se iniciaba más precozmente. Los síntomas comenzaban a los 41 años de edad, lo que es 20 años antes de lo esperado. No se conocen las causas porque es más frecuente en los futbolistas. Se sabe que hay factores genéticos que contribuyen a ella, pero también puede iniciarse por traumatismos de la cabeza, por la ingesta de drogas, o algunos otros factores tóxicos, a los que pueden estar expuestos los jugadores. También se han investigado algunos virus que podrían ser los causantes, pero sin llegar a nada definitivo. En todo caso es la misma enfermedad que padece el famoso físico Stephen Hawking, descubridor de los hoyos negros.

Ya algunos años antes se habían descrito alteraciones cognitivas de los futbolistas, que afectaban la función cerebral, lo que se tribuyó al daño que pudiese provocar en las neuronas los golpes de la pelota contra la cabeza. Se trata de un objeto de medio kilo de peso, que suele alcanzar una velocidad superior a 120 kilómetros por hora (Futbolistas y el Daño Cerebral). Habría que ver si ambas lesiones cerebrales tienen o no la misma causa.