(El actual arsenal de drogas antivirales).

Es posible que se pudiera también fabricar una vacuna, pero producirla en la cantidad suficiente tomaría demasiado tiempo. Se necesitarían miles de millones de dosis, y no se puede comenzar su preparación hasta que no se conozca la mutación del virus. Ello sería muy tarde (Hay dudas que se pueda fabricar a tiempo la vacuna contra el virus H5N1). Por ello la Organización Mundial de la Salud está concentrando sus esfuerzos en lograr un stock de la droga Tamiflu.

Los casos recientes que se han estado produciendo en Vietnam del Norte están causando mucha preocupación, ya que se ven indicios que el virus está cambiando. Estos últimos casos han sido menos letales y están ocurriendo en grandes claustros, a diferencia de los casos anteriores. El último mes también se ha observado que el virus está variando genéticamente.

El Tamiflu puede salvar vidas, siempre que se administre muy tempranamente, no más allá que los dos primeros días de iniciados los síntomas. Pero el último mes, la Organización Mundial de la Salud informó que un paciente de Vietnam tenía una cepa del H5N1 que se había vuelto resistente al Tamiflu. Es decir, que podría ser que la droga no llegara a ser útil, aún antes que comience la pandemia.

De acuerdo a Fred Hayden de la Universidad de Virginia, experto en la terapia antiviral, piensa que de acuerdo a sus estudios, el virus H5N1 resistentes a la droga, se esparcirían muy lentamente. La mutación que hace que el virus de Vietnam se haga resistente, también ocurre en las cepas virales culpables de la gripe normal, y en esas ocasiones se ha observado que se vuelve 100 veces menos contagiosa. En Japón, donde se ha estado usando el Tamiflu para la gripe corriente, la mutación aparece en el 16% de los niños tratados, pero sin embargo este virus mutado casi nunca infecta a otro niño. Es probable que suceda lo mismo con el virus H5N1 que se transforme en resistente a la droga. Con todo, esta suposición necesita ser comprobada lo antes posible.

Ira Longini, del Hospital Emory en Atlanta, Georgia, dice que depende de cuan rápido se extienda el virus para tener posibilidades de controlar la epidemia. Ella calcula que si en promedio cada persona enferma trasmite el virus a menos de dos personas, estos nuevos casos se pueden aislar y tratar con Tamiflu, tratando además sus contactos, con lo cual se podría reducir la velocidad de expansión de la enfermedad, e incluso es posible que se pueda detener la epidemia.

Pero si el virus de un enfermo infesta a mas de dos o tres personas, como sucedió la pandemia de gripe del año 1918, esta sería menos controlable. Con todo la droga podría ayudar a salvar vidas, pero no detendría la epidemia.

En el mejor escenario la estrategia antiviral podría tener éxito si se inicia el tratamiento muy tempranamente. El problema es que toda la existencia del Tamiflu, está siendo adquirida por los países ricos en Europa y Norte América. Países como Vietnam, desde donde podría partir la epidemia, tiene pocas posibilidades de contar con la droga.

La producción de Tamiflu no está al ritmo que se necesitaría. Ya han ordenado el pedido 17 países y la única empresa que lo produce es Roche, que es propietaria de la patente.

Hay otras dos drogas que actúan en la misma enzima que el Tamiflu. Una de ellas es el Zanamivir (Relenza), pero debe tomarse por inhalación y tampoco está ampliamente disponible. La otra es el Peramivir, producido por Johnson y Johnson, que no la ha desarrollado comercialmente por pensar que no sería rentable (El Actual Arsenal de Drogas Antivirales).