Smalley era profesor de química en la Universidad de Rice, en Houston, Texas, y fue el co-descubridor del carbono 60, en una estructura química de forma de una pelota de football, conocida como buckyballs (Bucky Ball: La molécula en forma de pelota de Football). Ayudó a persuadir al Congreso de los Estados Unidos para crear la "Iniciativa Nacional de Nanotecnología", y se destinara para ello la suma de mil millones de dólares, con la idea de llegar a generar nuevas drogas elaboradas por nanotecnología, capaces de destruir los tumores cancerosos, entre los cuales consideraba el linfoma de Hodgking, cáncer del cual padecía el mismo Smalley. “No voy a vivir para ver sus resultados, pero estoy seguro que ello sucederá", señaló Smalley en el Congreso.

En los últimos años él estaba angustiado en que se potenciara la búsqueda de una nueva fuente de energía, ya que sentía que la crisis energética era inevitable y que necesariamente iba a ser el problema más importante que tendría que enfrentar la humanidad.