Una nueva técnica ofrece la posibilidad de disponer de un suministro personalizado de células de todos los tipos de tejidos, sin necesidad de clonación, sin donación de óvulos y sin destrucción de embriones. Es cuestión de ver la posibilidad de repetir en humanos, lo que ya se ha logrado en ratas. Lo fantástico es que para esta nueva tecnología no habría objeciones éticas.

Shinya Yamanaka y Kasutoshi Takahashi de la Universidad de Kioto en Japón, han logrado producir a partir de células de la piel de ratas, verdaderas células basales embriónicas (ESCs), después de exponerlas a cuatro mensajeros químicos que se han encontrado en células embriónicas, pero no en células adultas. Los investigadores también han obtenido ESCs a partir de células diferenciadas de embrión de ratas, pero el trabajo con células de la piel es más prometedor, ya que excluye las objeciones éticas relacionadas con embriones.

"Un tratamiento personalizado y sin objeciones éticas" es el gran sueño de los investigadores que trabajan con células troncales. El reemplazo de tejidos generados a partir de este tipo de células puede ser la solución para un infarto cardiaco.

Desde el momento en que los tejidos logrados fueran genéticamente idénticos a los del recipiente, los pacientes no necesitarían tomar drogas inmunosupresivas por toda la vida para impedir que su organismo rechace las nuevas células.

Para transformar las células de la piel, Yamanaka y Takahashi, comenzaron pesquisando 24 genes que son muy activos en ESCs de la rata, pero no en las células adultas. Luego introdujeron la combinación de estos genes en células de la piel, usando virus como vectores, y encontraron que algunas de estas células de la piel se habían transformado en ESCs. Los autores terminaron seleccionando cuatro genes que fueron vitales. Estos correspondían a los siguientes: Oct3/4, Sox2, c-Myc y K/f4, que resultaron ser vitales.

Estos cuatro genes produjeron factores químicos que retrotrajeron el desarrollo del reloj evolutivo de las células de la piel, resultando células ESC que llamaron células totipotenciales inducidas (iPCS), ya que implantándolas en ratas desprovistas de sistema inmune, Yamanaka y Takahashi lograron que se transformasen en células de cualquier tipo de tejido del organismo.

La gran pregunta es que si estos cuatro factores químicos pueden o no desarrollar el mismo truco en células humanas adultas. Si esto sucede, se podría disponer de un nuevo sistema, adecuado para disponer de células utilizables en la terapia de enfermedades.

Las futuras posibilidades

Las células troncales humanas pueden usarse para tratar una variedad de enfermedades, como la enfermedad de Parkinson, las lesiones de la médula espinal, y la diabetes. El problema que se le ve por ahora es el uso de virus para introducir los genes al interior de las células de un paciente. Podría pensarse que es riesgoso, más aún cuando el gene c-Myc se ha relacionado con los procesos cancerosos. Sin duda que es un riesgo que debe preocupar, dicen los autores.

Ahora John Gurdon, director del Instituto Gurdon en Cambridge, Inglaterra, piensa que sería muy interesante además ver como se podría fabricar un embrión temporal, fundiendo el núcleo de una célula del paciente con un óvulo al que se le hayan extraído sus propios cromosomas. Después de hacerlo crecer por unos pocos días, podría ser posible cosecharlo en la etapa de blastocito y a partir de ello, desarrollar líneas ESC (ver fig.). Esto último aún no se ha conseguido. Sin embargo estaría aquí la objeción ética de la destrucción de un embrión humano, al igual que el uso de embriones sobrantes de la fermentación in vitro.

Pero volviendo a lo anterior, lo interesante sería poder reproducir esto en humanos y llegar a crear células humanas que pudieran transformarse exitosamente en células de diversos tejidos como sucede normalmente en el desarrollo de un feto (fig.). Esto es lo que Yamanaka ya está comenzando a hacer con células humanas. Habrá que esperar los resultados.