(La meta de la polio: un paso adelante y otro atrás)

Isao Arita de la Organización Mundial de la Salud y la Agencia para la Salud Internacional en Kumanmoto, Japón, han comandado la lucha, y por primera vez exteriorizan sus dudas de que pueda ser posible triunfar (Science, vol. 312, pág. 852, 2006). Señala que se han logrado avances, que con un costo de 4 mil millones de dólares, se reflejan en la disminución de los casos de polio. De 350.000 casos anuales que había en el año 1988, han disminuido a 2000 casos en el año 2005. Pero el viejo adagio de que en el último porcentaje está lo más difícil, se confirma una vez más. Pero lo que es peor, se duda que algún día se pueda alcanzar la erradicación final.

En el año 2003 rebrotó la polio en Nigeria y desde entonces ha vuelto a aparecer en 18 países que antes ya se habían librado de la epidemia. A pesar de los enormes esfuerzos de vacunaciones masivas, ahora el virus ha vuelto a aparecer en la India y nuevos brotes se han manifestado en Afganistán. Es que los obstáculos para su erradicación son varios y difíciles. Se conocían de antes, pero habían sido sub valorados.

El triunfo logrado en la lucha contra la viruela los había envalentonado para emprender igual campaña contra el virus de la polio. El desafió parecía semejante: como en el caso de la viruela, el virus se trasmitía directamente de humano a humano, lo cual quiere decir que no existía la posibilidad que se refugiara en otro animal y permaneciera oculto como en un reservorio. Por otra parte, también al igual que la viruela, se contaba con vacunas efectivas: la vacuna Sabin oral y la vacuna Salk con virus inactivados. Todo parecía ser fácil, siempre que se lograra una inmunización masiva en todo el mundo.

Pronto se hizo evidente que en esta nueva batalla había diferencias que no habían sido consideradas. En el caso de la viruela, todos los infectados se enferman, lo que hacia fácil detectarlo por los síntomas visibles en la piel. La polio en cambio, el virus transita en forma invisible, produciendo parálisis sólo en uno de cada 100 a 200 individuos infectados. Por otra parte, el virus de la polio es un entero virus, vive y se multiplica en el intestino y se excreta por las deposiciones, diseminándose por vía fecal-oral. Son estas las diferencias fundamentales con respecto a la viruela que hacen la lucha mucho más difícil.

Por otra parte la vacuna de la viruela era tan efectiva, que bastaba con una sola dosis para producir la inmunidad necesaria en el 95 al 98% de los casos. Con la vacuna Sabin oral, se necesitan cinco, seis o siete dosis para llegar realmente a protegerse. Pero aún hay otro factor que complica las cosas. Algunas veces hay personas inmunizadas, que sin embargo toleran y pueden llevar el virus por años sin presentar ningún síntoma, aún cuando este puede ser extremadamente virulento. A partir de esas personas, en cualquier momento puede rebrotar la enfermedad.

Es necesario considerar el brote reciente de polio en la India que ha surgido en los estados del norte: Utrar Pradesh y Bihar (Octubre 2006). Niños que presentan parálisis a pesar de estar desarrollándose allí la campaña de vacunación masiva y administrándose a cada niño 15 dosis de la vacuna Sabin oral. Todo parece indicar que aquí la vacuna ha resultado ser menos efectiva. Para comparar, en el resto de la India se dan 10 dosis, y en los países occidentales bastan 3 dosis para lograr la inmunidad.

Nicholas Grácil del Imperial College de Londres y sus colaboradores, desde 1997, han estudiado 96.000 casos de niños tratados por polio en la India y ahora han descubierto que la vacuna oral está siendo allí menos efectiva. Ello ocurre tanto en Utar Pradesh, como en Bihar (Science vol. 314, pág. 1150, 2006).

La vacuna oral trivalente, con el objeto de desarrollar una adecuada inmunidad, se ha preparado con tres cepas diferentes de virus atenuados. Pero en esas provincias las diarreas crónicas son muy frecuentes, por lo que los epidemiólogos sospechan que la razón por la que es menos efectiva se debe a las muy deficientes condiciones sanitarias que permiten que los niños estén constantemente infestándose con otro entero virus, que en el intestino compiten con los virus de la vacuna. Incluso creen que las tres cepas de virus que esta contiene, compitan entre sí.

Desde hace un año, los niños de Bihar han comenzaron a ser vacunados con una vacuna monovalente que contiene sólo el tipo 1 polio, que es el que predomina en el lugar. Ya las primeras evaluaciones parecen demostrar que esta nueva vacuna es tres veces más efectiva que la vacuna triple convencional. Piensan que por ello, es que los casos de polio en Bihar, ahora han estado disminuyendo.

Esta nueva vacuna se comenzará a usar también en Uttar Pradesh. Para otros bolsones de casos, donde persiste el virus tipo 3, se usará otra vacuna preparada con esta cepa.

India es uno de los cuatro países donde la polio es aún endémica. Los otros son Nigeria, Pakistán y Afganistán. En otras partes aparecen todavía casos esporádicos (fig. 1).

La Organización Mundial de la Salud espera que con estas medidas se consiga potenciar el efecto de las vacunas en los estados del norte de la India. Pero aún así hay otro factor adverso. Son los musulmanes activistas que distribuyen panfletos en las comunidades afirmando que la vacuna de la polio causa esterilidad y cáncer. Es por todo esto que Arita está escéptico y cree que es poco probable que se alcance una alta tasa de vacunación adecuada en esos países (superior al 90% de la población objetivo), necesarias para terminar con el virus de la polio.