Ya a las pocas horas que se inicia una infección, nuestro organismo dispara un arsenal de reacciones, las que colectivamente se conocen con el nombre de "respuesta inmunitaria innata". Con ellas se inicia la batalla contra el germen invasor (Las defensas inmunológicas innatas) y (Más sobre las defensas inmunológicas innatas). Si este es un virus, la respuesta compromete la expresión inmediata de numerosos genes de citoquinas, como por ejemplo el interferón tipo 1, con el objetivo de bloquear su replicación en el interior de la célula invadida. Más adelante vienen los procesos propios de la respuesta específica de la inmunidad a largo plazo, completando así la labor defensiva.

El mecanismo de defensa frontal se inicia reconociendo al virus en el interior de la célula infestada. Para ello la célula debe reconocer los ácidos nucleicos (DNA y RNA) del virus, diferenciándolos de sus propios ácidos nucleicos. Ahora Veit Hornung y Andreas Pichmairi, y sus colaboradores de la Universidad de Munich, han logrado averiguar los mecanismos que permiten a las células inmunológicas reconocer el RNA del virus invasor y diferenciarlo del propio (Science, Octubre, vol. 314, pág. 994, 2006 y Science, Octubre vol. 314, pág. 997, 2006).

La inmunidad innata dispone de una trinidad de receptores con los cuales puede identificar inmediatamente los gérmenes invasores. Uno de los componentes de la triada, son los receptores celulares NOD que detectan bacterias. Otro son los receptores tipo Toll (palabra alemana que significa "extraño"), que detectan principalmente a los virus y que también reconocen bacterias, hongos y protozoos. Los terceros son los receptores RIG (retinoic acid-inducible protein), que son los encargados de reconocer el RNA viral, una vez dentro de la célula huésped. Ello no es fácil, dado que en el interior de la célula abunda el RNA propio.

El mecanismo exacto de cómo los receptores RIG identifican el RNA ajeno, no está claro. Pero lo cierto es que el receptor ácido retinoico inducible del gene 1 (RIG-1) y el del gene 5 de diferenciación asociada de melanoma (MDA5), juegan un rol crítico para detectar el RNA viral. Este se caracteriza por estar constituido por una doble hebra (dsRNA). Estos dos compuestos (RIG- 1 y MDA5) se unen a varios tipos de trozos de dsRNA, que pertenecen al virus. Con ello se activan iniciando una serie de señales que resultan en una repuesta inmune, con la producción final de interferón 1 (fig. 1).

Es necesario tener presente que el RNA de doble hebra (dsRNA), corresponde a una estructura molecular considerablemente diferente a las estructuras del RNA que normalmente existen en el genoma propio de las células de mamíferos, de modo que su hallazgo lo registra como muy extraño.

Lo que pasa es que al replicarse el virus en el interior de la célula, genera como subproductos este tipo de doble hebra de RNA (dsRNA), lo que permite diferenciarlo y reconocerlo como ajeno. Hornung y sus colaboradores muestran que al sintetizar in vitro RNA de hebra simple (ssRNA) que ha adquirido un 5´-trifosfato, y posteriormente inyectarlo en cultivo de células humanas, este es capaz de inducir la producción de interferón.

No todos los virus producen abundante cantidad de dsRNA. Pichmais y sus colaboradores, observan que algunos, incluyendo el virus A de la influenza, no producen una cantidad apreciable de dsRNA. Sin embargo logran activar el receptor RIG, por lo que se obtiene igual resultado. Los autores piensan que a futuro se podría llegar a diseñar moléculas de RNA, imitando a la de los virus (dsRNA), y usarla como señuelo antiviral, para que posteriormente se inicie la terapia inmunomodulatoria específica.