¿Cuando fue que el africano negro que migró a Europa cambió la pigmentación oscura de la piel? Ahora un nuevo estudio señala que fue más reciente de lo que se pensaba, tal vez entre 6.000 a 12.000 años. Esto contradice la hipótesis anterior que sugería que el hombre moderno europeo, se había blanqueado ya hace 40.000 años, tan pronto como había migrado a las latitudes del norte.

La piel oscura, produce más pigmento llamado "melanina" y por ello ésta absorbe menos la luz solar (Por qué los negros son negros y los blancos, blancos). La piel blanca tiene el riesgo de absorber más luz solar, pero permite que los rayos ultravioleta produzcan más vitamina D, la que se necesita para la formación de los huesos y la absorción de calcio. Científicos de la Universidad de Arizona (Heather Norton) sostienen que el blanqueo de la piel ocurrió mucho tiempo después que el hombre moderno migró a Europa.

El origen genético del espectro de color en la piel humana, había sido un verdadero puzzle para la biología. Pero en el 2005 se hizo un gran descubrimiento al describir el gene denominado SLC24A5, como el causante del color pálido de la piel de muchos europeos, pero no así de los de Asia (“Investigadores del pez cebra pesquisan el gene que condiciona el color de la piel”). Un equipo dirigido por Keith Change de la Universidad del Estado de Pennsylvania en Hershey, encontró dos variantes del gene que se diferenciaba sólo en un aminoácido. Casi todos los africanos y Asiáticos del Este, tenían un alelo, mientras que el 98% de 120 europeos estudiados, tenía el otro (Science, Octubre 28, 2005, pág. 601).

Norton, que siendo estudiante había trabajado en el estudio de Cheng, decidió investigar cuando la mutación se había extendido en la población de los europeos modernos llegados de Africa. Trabajando con el genetista Michael Hammer de la Universidad de Arizona, secuenciaron 9320 pares de bases del DNA perteneciente al gene SLC24A5, en muestras tomadas a 41 europeos, africanos, asiáticos e indo americanos. Con esta información calcularon el ritmo de las mutaciones. Fue así que determinaron que el esparcimiento del gene en los europeos habría ocurrido entre 5.000 y 6.000 años atrás.

Según el genetista Lucha Caballa-Zofras ¿????, los emigrantes primitivos, que eran cazadores, recolectores y pescadores, tenían en sus dietas suficientes fuentes de vitamina D. Cuando posteriormente se transformaron en agricultores, disminuyó el contenido dietario de la vitamina D, por lo que tuvieron necesidad de absorber mayor cantidad de luz solar para producir en la piel su propia vitamina D. (“De cazador y recolector a cazador").También nuevos factores culturales, como el uso de ropas más gruesas que dejaban una menor superficie de piel expuesta, debe haber favorecido que se incrementara la absorción de luz solar para mejor aprovechar la menor superficie expuesta.

Es muy probable que el esparcimiento del gene mutado en la población haya tomado muchos años hasta alcanzar la total extensión, de modo que la piel se debe haber ido blanqueando paulatinamente a lo largo del tiempo, y es muy posible que aún ahora continúe el proceso.

Estos difieren de lo que se creía hasta ahora, en el sentido que el cambio de coloración de la piel en el hombre moderno habría ocurrido 45.000 años atrás y que desde entonces no habría cambiado. Con estos nuevos resultados se postula que el cambio habría sido mucho más reciente y paulatino.