Durante los últimos decenios ha sido posible desarrollar una técnica capaz de silenciar un determinado gene dentro de un genoma, y por su ausencia, deducir su función. Dada la importancia del descubrimiento, sus autores fueron galardonados con el Premio Nobel 2007 (Mario Capecchi, Oliver Smithies y Martin Evans).

Hasta ahora solo había sido posible utilizar este método en lauchas, fracasando el hacerlo en ratones a pesar de los esfuerzos de muchos investigadores. "Las ratas se parecen más a nosotros", decía Timothy Aitman, genetista molecular del Imperial College de Londres. "El corazón humano, por ejemplo, late a 70 pulsaciones por minuto; una rata lo hace a 300 veces, y una laucha a 700 veces. Los signos eléctricos del corazón de la rata son también más semejantes a los humanos. Las ratas son más inteligentes que las lauchas, por lo que son un mejor modelo para estudiar en ellas enfermedades como el Alzheimer o el Parkinson. Por último, las ratas son más grandes y más fáciles de manejar en el laboratorio, tanto para extraerles sangre o como para cualquier otra manipulación.


Cuando se descubrió

Por mucho tiempo los biólogos habían estado tratando de individualizar los genes para llegar a conocer la función de cada uno de ellos, pero los métodos eran muy poco precisos y sus resultados inciertos. Fue sólo en 1989 cuando por primera vez se pudo, mediante trucos genéticos muy elaborados, anular un gene específico en lauchas, mediante un método que ellos llamaron "recombinación homologa de células troncales embrionarias", (Conocer la función de un gene por su ausencia). Durante los años posteriores fueron muchos las que trataron infructuosamente reproducir la misma técnica en otros animales y especialmente en ratas, pero no había sido posible. Ante el fracaso, en el año 2009, los investigadores usaron un método en ratas, que anteriormente se había usado en la mosca de la fruta y el en el pez cebra. Ello se lograba utilizando enzimas que se llamaban "nucleasas dedo de zinc", lo que era muy complejo. Más adelante, en Agosto del mismo año, otro grupo anunció que había logrado con éxito producir "ratas knockout", mediante el mismo truco que se utilizaba para las lauchas. En la actualidad, diversos otros grupos han estado anunciando avances en el silenciamiento de algún gene en ratas, utilizando transposones (secuencias de DNA que saltan de una localización a otra dentro del genoma). Sin duda que con estos nuevos métodos se va a avanzar rápido en el reconocimiento de la funcionalidad de cada gene, ya que las ratas son más manejables en los laboratorios.