El National Institute of Health de los Estados Unidos, organizó una conferencia cuyo objetivo fue discutir acerca de la droga Ritalin, que en la actualidad la están tomando millones de niños en el mundo. A algunos investigadores les ha preocupado la semejanza existente entre el Ritalin y la Cocaína, y por ello temen que su uso induzca más tarde a la drogadicción.

La droga, cuyo nombre químico es el metilfenidato, se está utilizando ampliamente para el tratamiento de la alteración neurológica conocida como déficit atencional con hiperactividad (ADHD). Los niños que sufren de esta alteración tienen dificultad para concentrarse en algo, más allá de unos segundos. Junto a ello se caracterizan por moverse continuamente, además de ser impulsivos y muy nerviosos. No está clara la causa de esta alteración, aún cuando se ha podido demostrar que en ellos existe una falla en ciertos receptores de las neuronas que impiden responder al neurotransmisor "dopamina". Hay que reconocer que la droga es muy eficiente y realmente transforma la vida de estos niños. Es por ello, que ha llegado a ser la droga más popular para el tratamiento de esta afección. Su producción y consumo se ha estado incrementando constantemente durante los últimos años.


¿Por que temen?

El Ritalin se ha estado usando por más de cuarenta años y en un comienzo estaba restringido a la enfermedad del sueño, llamada narcolepsia. Más tarde comenzó a usarse con mucho éxito en el ADHD, afección muy frecuente que se estima afecta a más del 5% de los niños hombres y 2% de las niñitas.

Pero durante los últimos años, se ha evidenciado una preocupación acerca de los efectos que su administración pueda tener a largo plazo. El Ritalin es en realidad un estimulante, que actúa haciendo disponible la dopamina a la célula nerviosa. Este efecto es muy similar al de la cocaína, y es por ello que muchos investigadores temen que la administración continua de una droga similar a la cocaína, pueda inducir mas tarde al uso de ella. Es este punto que pretende discutir el National Institute of Health en su próxima reunión.

Las preocupaciones acerca de esta droga comenzaron en el año 1995, por un estudio que se publicó en el Archives of General Psychiatry, titulado: ¿Es el Metilfenidato como la Cocaína?. Su autora, Nora Volkow Directora de Medicina Nuclear en Brookhaven National Laboratory en Upton, New York, utilizando la técnica de Emisión de Positrones (PET), comparaba ambas drogas. Observó que su distribución en el cerebro eran casi idénticas siendo además los tiempos de acción muy parecidos. "Le hemos administrado Ritalin a enfermos que toman cocaína y ellos han sido incapaces de diferenciarla", dice Volkow.

Este trabajo ha producido una gran preocupación, ya que la cocaína es la substancia mas adictiva que se conoce. Con todo, la misma autora afirma que ella no ha comprobado que los pacientes que toman Ritalin por largos períodos, mas tarde se transformen en cocainómanos. Sin embargo, señala que entre el 10 al 30% de los adictos a la cocaína dicen que la toman porque tienen síntomas semejantes al ADHA.

El problema no deja de preocupar, dado que la experimentación con ratas señala que la administración de drogas estimulantes en ellas, las lleva también a ingerir cocaína. Uno de estos trabajos es el realizado por Susan Schenk, una psicofarmacóloga de la A&M University en Texas. En él, las ratas están en una situación que pueden apretar un botón, a consecuencia de lo cual se les proporciona cocaína. La experiencia demuestra que las ratas que reciben anfetaminas durante nueve días consecutivos, aprietan mas frecuentemente el botón que les entrega cocaína. El temor es que el Ritalin, que es un estimulante, actúe también como la anfetamina. Si fuera así, el Ritalin estaría favoreciendo la posibilidad de ingesta de cocaína.

Para ver si esto realmente sucede, Sheck ha realizado un estudio de seguimiento de 5.000 niños con ADHD, desde la adolescencia hasta su edad adulta. Los resultados de esta investigación se han publicado en el Journal of Learning Disabilities y señalan que los niños que han tomado Ritalin, no son mas propensos a fumar cuándo adultos, ni tampoco muestran mayor tendencia a abusar del alcohol, pero sin embargo, son tres veces mas propensos a tomar cocaína (New Scientist, Abril 18,1998, pág. 19).

Sin embargo, no todos los investigadores están de acuerdo con ello. Así, Alan Zametkin del National Institute of Mental Health en Washington, cree que la investigación estuvo mal diseñada, porque las personas no fueron escogidas al azar. Lo probable es, según él, es que los que tomaban Ritalin presentaran síntomas mas graves de ADHD. Zametkin niega ésta posibilidad de mayor atracción a la cocaína, y por el contrario dice que es al revés: "mi teoría es que los niños que toman Ritalin son más exitosos y desarrollan menos comportamientos antisociales, por lo que tienen menos posibilidades de llegar a ser drogadictos". En todo caso la droga es muy útil para tratar el ADHD, por lo que habrá que esperar resultados mas contundentes de la reunión programada.