El acelerador superconductor
( Publicado en Revista Creces, Octubre 1983 )
En el estudio de las propiedades básicas de la materia, norteamericanos logran acelerar protones a un nivel de un billón de electrón-voltios.
Él primer acelerador superconductor de alta energía del mundo ha sido probado con todo éxito en un nivel energético sin precedentes de 512.000 millones de electron-voltios, en el laboratorio del Acelerador Nacional Fermi (Fermilab) en Batavia, Illinois. Se espera que los protones producidos por este acelerador alcancen finalmente un nivel de energía de un millón de millones de electrón-voltios, anunciando una nueva generación de investigación sobre partículas. Los científicos esperan que la nueva instalación permita mediciones mucho más precisas de las propiedades básicas de la materia, que actualmente están más íntimamente ligadas a los orígenes y evolución del universo físico. El nuevo acelerador contiene más de 1.000 magnetos superconductores que forman un anillo de 6,4 kilómetros de circunferencia. Constituye la primera aplicación a gran escala de superconductividad en el mundo. El nuevo anillo de magnetos se instaló en el mismo túnel que alberga un acelerador de menor potencia, en funciones desde 1972.
El viejo acelerador se ha incorporado al nuevo sistema. (Superconductividad es la propiedad de ciertos materiales que, al enfriarse a temperaturas de pocos grados sobre el cero absoluto, permiten que las corrientes eléctricas fluyan sin resistencia alguna.)
La fotografía 1 muestra el "Anillo de energía" del laboratorio del Acelerador Nacional Fermi en Batavia, Illinois. El círculo mayor es el principal acelerador, de 6,4 kilómetros de circunferencia. Tres áreas experimentales se encuentran en una tangente a la izquierda del acelerador. La otra fotografía 2 muestra el acelerador lineal Stanford (EE.UU), que en su tiempo fue el más poderoso del mundo: más de tres kilómetros de longitud y una capacidad para imprimirles a los electrones una energía de aproximadamente 20 mil millones de electrón-voltios.