Según cuenta el historiador John Rowe de la Norhwest University, Illinois USA, en su libro escrito en 1944, la enfermedad llamada "rinderpest" (termino alemán para la peste bovina) apareció por primera vez en el cuerno de África, en el año 1885, coincidiendo con la llegada a Eritea de los italianos y sus caballos. Los primeros casos aparecieron en Sahel y en el este de África. Un año después, la epidemia ya había llegado a Etiopía y se demoró solo cinco años en llegar a la costa atlántica. Diez años más tarde, ya estaba en Sud África. Para todos aquellos países fue un desastre sin precedente ya que mató a más del 90% de los bovinos, junto con los búfalos y otras especie animales. Para los africanos que vivían de sus ganados, su leche y su carne, el impacto fue muy grave. Al final del siglo XIX ya había fallecido casi la totalidad del ganado de África, que en ese tiempo se estimaba en 5.5 millones de cabezas. Los campesinos no tenían bueyes para tirar el arado, ni tampoco podían mover las ruedas para extraer el agua de regadío de los pozos. La población desnutrida fue víctima fácil de enfermedades infecciosas, como la viruela, el cólera y el tifus. Pero más grave aún fue el impacto ecológico, ya que al desaparecer el pastoreo de esas praderas, se incrementó el desarrollo de matorrales, creando un ambiente propicio para la reproducción de la mosca tse-tsé, portadora de la enfermedad del sueño, que aún hoy día, junto al SIDA, constituyen un gran obstáculo para el progreso del continente ."(África y la conquista europea)"

Se trataba de una enfermedad producida por el virus rinderpest, pariente cercano a los virus del sarampión y el distemper. Según la historia, la enfermedad era originaria de Asia Central y habría llegado a Europa traída por los ejércitos de Genghis Khan durante sus diferentes campañas. En África no se conocía. Por lo que los animales no habían desarrollado inmunidad contra ella, de allí la rapidez de su extensión y la elevada mortalidad. Hasta entonces, los camellos eran los únicos animales que cruzaban el desierto y ellos no eran susceptibles a esta enfermedad. Duró un tiempo hasta que Walter Plowright pudo desarrollar una vacuna efectiva en el año 1999. Conociendo la eficacia de ella, FAO pronosticó que con una buena campaña se podría llegar a erradicarla en el año 2010. Tuvo razón, ya que el último caso comprobado de rinderpest fue en Kenia en el año 2000. Con todo, la campaña continuó con la vacunación hasta el año 2006. La última vigilancia fue en el año 2009. Ahora FAO, con gran orgullo señala que el rinderpest ha sido erradicado en Europa, Asia, Medio Oriente, Península Arábica y África. En la actualidad, como precaución, se mantiene un stock del virus cuidadosamente guardado en laboratorios especializados.