Las tilapias son peces de aguas cálidas, altamente adaptables a las distintas condiciones de cultivo y son endémicos de África. Sin embargo la facilidad de su cultivo y los importantes retornos económicos han hecho que esta especie se cultive actualmente en más de 85 países en el mundo, entre ellos destacan los países de Latinoamérica. En Chile, en tanto, esta especie aún no es introducida, pero existen planes de cultivarla a futuro. Dentro de las características de la especie destaca la alta adaptabilidad, la resistencia al manejo, altas densidades y enfermedades, fácil y masiva reproducción, y la buena capacidad de sobrevivencia, incluso en medios con bajos niveles de oxígeno, características ideales para un cultivo fácil y exitoso.

La reproducción natural de la tilapia ocurre de distintas maneras, según la especie. En las especias del género Oreochromis como (O. aureus, O. mossambicusy O.niloticus), el macho fertiliza los huevos depositados por la hembra en el suelo y luego ésta los recoge y los incuba en su boca hasta que eclosionan. Mientras que en especies de otros géneros como T. rendalli y T. zilli, los huevos son depositados e incubados en nidos excavados por el macho y la hembra, donde ambos padres cuidan de sus huevos y larvas.

Durante la conferencia "INFOFISH Tilapia 2010" realizada el Kuala Lumpur a finales de octubre de 2010, se pronosticó que la producción mundial de tilapia alcanzaría las 3.7 millones tonelada a fines de 2010. Asimismo, se vaticinó que la producción china probablemente permanezca estable entre 1.1 y 1.2 millones de toneladas en su producción. Cualquier futuro incremento en la producción provendrá de la acuicultura la cual ha venido incrementándose significativamente en los últimos años. La producción de captura es relativamente pequeña comparada con la acuicultura, la que cayó ligeramente a 755.362 toneladas en el 2008. La producción de la acuicultura mundial de tilapia en el 2008 estaba en cerca de 2.8 millones de toneladas.

Asia: abastecimiento y mercados

Los principales países productores en Asia como Indonesia, Filipinas, Malasia y Bangladesh están absorbiendo mucha de su producción en los mercados domésticos. Esto viene siendo fortalecido por la promoción de los gobiernos del consumo de tilapia. El Bureau of Agricultural Research (BAR) de Filipinas recientemente financió un proyecto en conjunto con la Bureau of Fisheries and Aquatic Resources en un esfuerzo para ganar un mejor valor para los productos de tilapia.

La producción de tilapia en Malasia está destinada totalmente al mercado doméstico para abastecer la fuerte demanda local. Actualmente, la tilapia viva es vendida en cerca de US$ 4.00/kg en los mercados tradicionales. Los precios en los supermercados son 50% más altos.

En Bangladesh, la tilapia de cultivo es relativamente nueva en el mercado, pero su popularidad se está incrementando rápidamente entre los residentes urbanos. Las fuentes de la industria reportan una producción de más de 500.000 t de tilapia y pangasius por año. En el mercado de ventas minoristas, el precio de tilapia fresca entera varía de BDT 90-120 (US$ 1.30-2.00) por kilogramo. Los productores han obtenido buenos retornos a US$ 0.90-1.25/kg por su pescado.

Algunas tilapias son exportadas a Oriente Medio y EE.UU. Los pescados con pesos en 500-600 gr alcanzaron US$ 2.10/kg, en el mercado de Oriente Medio. La demanda por pescado de agua dulce, incluido la tilapia, se incrementó en la India particularmente después del incidente el derrame petrolero frente a la costa de Mumbai, cuando los consumidores sintieron que los pescados marinos estaban contaminados. Los filetes de tilapia son importados por los distribuidores locales y la demanda se está incrementando particularmente en el comercio de catering. El consumo de pescado en la India viene creciendo en los últimos años debido a la fortaleza económica y a que los consumidores buscan nuevas opciones.

Creciente demanda en EE.UU

La demanda por tilapia continúa creciendo en EE.UU., el mayor mercado para esta especie. En los primeros 10 meses de 2010 se registró un incremento de 15% en las importaciones de tilapia, en comparación con el año anterior. China provee cerca del 72% de estas importaciones, dominadas por los filetes congelados de tilapia, seguido por Taiwán, Indonesia y Ecuador. Los países latinoamericanos contribuyeron con el mayor abastecimiento de filetes frescos de tilapia con Ecuador, Honduras y Costa Rica como los proveedores líderes. Ecuador exportó 15% menos durante el 2010, en comparación con el 2009. Honduras, sin embargo, proveyó tilapia por US$ 487 millones, 5% más a lo registrado en el mismo periodo de 2009.

El mercado europeo para tilapia permanece relativamente pequeño de enero a agosto de 2010, un total de 12.235 t de tilapia fueron importados a la U.E., con casi el 90% proveniente de China. España importó cerca de 2.100 t de filete congelado de tilapia. Por primera vez, la tilapia cultivada localmente está ahora disponible en el Reino Unido producido por The Fish Company con granjas en Yorkshire y Lincolnshire. El pescado viene siendo introducido en todos los almacenes TESCO de todo el Reino Unido y vienen siendo usados por la empresa de catering M&J Seafood, debido a que está disponible en los mercados de pescado. Hasta el tercer trimestre de 2010, el Reino Unido importó 332 t de filetes congelados de tilapia.

Los precios de tilapia se estuvieron fortaleciendo en muchos mercados durante el 2010 junto con una demanda estable y abastecimientos moderados. Los mercados domésticos en los principales países continuarán absorbiendo más producción debido a que las monedas nacionales se fortalecen con relación al dólar de EE.UU. Se espera que en China tome lugar la mayor producción de tilapia procesada y con mayor valor agregado, aunque se pronostica que los costos de producciones se incrementen. El problema de enfermedad bacterial que afecta la producción de tilapia en China necesita ser resuelto y el desarrollo de vacunas parece ser la única solución.

En el continente americano, Brasil es el principal productor de tilapia con una participación del 43.8%, seguido por Colombia, Costa Rica, Ecuador y Honduras con participaciones por encima del 9%. Todos estos países muestran un incremento sostenido, excepto Honduras, que tuvo una notable caída de su producción con respecto al 2007 (-27.7%). Estados Unidos participa del 4.14% de la producción americana y 0.32% de la producción mundial y mostrando una tendencia estable sin notables crecimientos.

Perú se encuentra ubicado en el puesto 33 del ranking mundial de producción de tilapia con una participación del 0.06%, y en el puesto 12 en continente americano con una participación del 0.78%. La producción de tilapia en el Perú no se ha mantenido constante y ha estado acondicionada principalmente por los factores climáticos (sequía en laguna de Sechura-Piura), teniendo notables caídas a partir del año 1984. En 1995 su producción tuvo una drástica caída, que logró superarlo en el año 2004, la misma que tuvo una segunda caída significativa para los dos siguientes años, llegando el 2008 con un "peack" de mayor producción durante todo el periodo de análisis.

Al realizar un análisis de las partidas donde se incluye la tilapia, por el lado de la oferta Chile es el principal país exportador de filetes frescos con una participación del 15.7% seguido de Noruega, Dinamarca, Holanda e Islandia con participaciones por encima de 6%, todos estos muestran tendencias positivas y un crecimiento promedio anual favorable. Perú se ubica en el puesto 61 del ranking mundial de exportadores con una participación de 0.01%. En cuanto a filete congelado China es el principal exportador con una participación del 24%, seguido por Vietnam y Chile con participaciones mayores al 5.7%, todos estos muestran una tendencia creciente. De igual forma China es el principal exportador de pescado entero congelado con una participación de 13.2% del valor total, seguido por Holanda y Estados Unidos.

Actualmente un grupo de empresarios chilenos intenta presentar a la tilapia como especie de cultivo de gran interés para la industria acuícola chilena. En estos momentos se encuentra en periodo de construcción de estanques, se organizarán bajo invernaderos de alta tecnología. Plantean que a través del comercio y la globalización, que esta jugando un rol importante en el desarrollo de la acuicultura. Sus requerimientos son dos fórmulas, la primera sería fortalecer las medidas de bioseguridad y seguridad de los alimentos a nivel nacional, interprovincial o interestados, además a nivel regional e internacional; y la segunda la de incrementar la capacidad, a través del entrenamiento, legislación, códigos de prácticas, certificación, esquemas de trazabilidad de los gobiernos y productores, para cumplir con los requerimientos del comercio, en cuanto a tilapia se refiere y acceso al mercado para productos seguros y de calidad.

Estos requerimientos están dando un importante impulso para que los países importadores y exportadores armonicen estándares, además de impulsar temas como la certificación de productos y procesos. Además la cooperación mundial y la armonización de estándares para la producción acuícola y el comercio serán importantes para soportar el crecimiento del sector tilapiaero globalizado. Como una consecuencia, los impulsadores de políticas enfatizan la necesidad por mejorar el gobierno del sector. Ellos están conscientes de que las políticas pueden ser más efectivas si los productores participan de la planificación, de la toma de decisiones, de la gestión y de la regulación de procesos. Esto ha llevado a muchos gobiernos a incrementar las capacidades nacionales existentes para asistir a los productores y procesadores a cumplir con las regulaciones de seguridad en la producción acuícola.

1.- Indualimentos, Agosto 2011

2.- ttp://www.mundotilapia.es.tl/Tilapia-mercado-2010.htm