Los protones son los constituyentes principales del núcleo atómico, y como todo está formado por átomos, ellos son entonces los "ladrillos" básicos de toda la materia. Si uno acepta que puedan desintegrarse y decaer, hay que aceptar también que la materia misma puede desaparecer. Esto parece absurdo; sin embargo, los físicos creen que ello sucede y tratan por todos los medios de demostrarlo. La física no cree hasta que demuestra lo que postula. No obstante, no hay motivo para preocupaciones: el universo de hoy se ve muy estable y, si los protones decaen, lo hacen muy raramente y ni ustedes ni nadie lo va a notar.

La palabra decaer no parece ser la más feliz para referirse al tema. Los físicos que se expresan en inglés usan el verbo "To decay", que en español significa decaer, descaecer, declinar, empeorar, desmedrar, desmejorarse, deteriorarse, pudrirse, degenerar, pasarse, marchitarse. Por decay se entiende asimismo arruinar, destruir echar a perder, decadencia, menoscabo, declinación, desmedro, perecimiento, mengua, podredumbre, vejez, pobreza. ¿Con cual de todas las acepciones quedarse?


Tarea afanosa

Mientras la "mortalidad" del átomo permanece en duda, los experimentos han establecido que ésta es una cuestión más bien geriátrica: el protón vive por lo menos 10³⁰ años (un número 1 seguido de 30 ceros). La edad actual del universo es menos que una pestañada si se la compara con el tiempo de vida teórico del protón. Un solo protón dura prácticamente para siempre. La oportunidad de observarlo hasta que decaiga o colapse es prácticamente nula. ¿Por qué entonces tanto interés?

La respuesta es simple, en teoría. Si comúnmente al protón le toma unos 10³² años en perecer, entonces en una colección de 10³² protones, uno debería destruirse cada año. Así entonces los físicos están observando grandes cantidades de materia -mientras más grande mejor- en la esperanza de poder sorprender la destrucción de algunos pocos protones.

Algunos científicos, como los de la Universidad de Michigan y de la U. de California, en Irvine, y del Brookhaven National Laboratory, piensan que 5.000 toneladas de materia deberían bastar. En esa cantidad de agua, por ejemplo, deberían decaer tal vez unos 20 protones cada año. Los físicos creen que si pueden comprobar que los protones decaen, sería un importante argumento para aceptar la "Gran Teoría Unificada", en que las cuatro fuerzas que hoy mantienen unido al Universo habrían sido en un comienzo sólo una (éstas son la Fuerza de Gravedad, la Fuerza Electromagnética, la Fuerza Nuclear y la Fuerza Débil, responsable del colapso radiactivo). Por lo tanto, y siguiendo este argumento, en el instante en que se creó el universo las cuatro fuerzas se confundirían en una sola y todas las partículas subatómicas existentes en ese momento serían intercambiables.

En teoría, se piensa que si estos hechos ocurrieron durante la Gran Explosión, hace 15 mil millones de años, pueden todavía encontrarse vestigios de ella. Por tal motivo se trabaja afanosamente para demostrar la existencia de los monopolos o de los quarks. Esta lluvia de partículas subatómicas habría sido intercambiable en el instante de la Gran Explosión, cuando las temperaturas eran infinitamente elevadas. Hoy, que el universo se ha enfriado, todo aparece como muy estable, y demostrar la existencia de estas partículas no aparece tan fácil.


Esperar y esperar

Son muchos equipos de físicos los que en estos momentos se encuentran trabajando en experiencias (bastante onerosas) para captar el decaimiento de un protón. En la mina Morton Salt (Cleveland, EE.UU.), por ejemplo, se excavó un pique de 18 m de profundidad, 23 m de largo y 17 de ancho, lo suficientemente grande como para contener cerca de 5.000 toneladas de agua altamente purificada y revestida por un gran plástico negro que la transforma en la "cama de agua más grande del mundo". Al colapsar un protón - si tal ocurriera- se prevé que los productos obtenidos estarían cargados eléctricamente y se moverían de manera veloz. Estos generarían ondas de choque azuladas. La luz, si ésta aparece, será detectada por más de 2.000 fotomultiplicadores alineados en las seis murallas de la cavidad, cada uno tan sensitivo que si sólo 6 fotones lo golpean, éste emitirá una señal.

Si un protón colapsa en cualquier parte del estanque, el patrón particular de luz que emite lo delatará.

Otro grupo de investigadores de las universidades de Harvard, Purdue y Wisconsin han ocupado una profunda excavación en otra mina de sal de Silver King, Utah (EE.UU.). Físicos de la Universidad de Minnesota y del Argonne National Laboratory de los Estados Unidos siguen en cambio otra línea: no esperan el decaimiento de los protones en el agua sino en un enorme bloque de concreto que contiene polvo de taconita. Si un protón colapsara en el concreto, debería emitir una radiación capaz de ser detectada por unos tubos similares a los contadores Geiger.

Existe la posibilidad de que aún produciéndose el colapso del protón, la búsqueda sea en vano. En ese caso, y ante la falta de su evidencia, los físicos no podrían encontrar nunca la prueba para la Gran Teoría Unificada.