Esta afirmación de Tilly, biólogo del Massachusetts General Hospital de Boston, anunciada el año 2004, no recibió un apoyo entusiasta de los biólogos que trabajaban en fertilidad (Los óvulos se producen durante toda la vida). Mas oposición hubo cuando el mismo Tilly, más tarde en el 2005 irrumpió con la idea que en la rata, la médula ósea era una fuente de oocitos (Se podría lograr óvulos humanos maduros en gran cantidad). Esta última publicación, lejos de asegurar los resultados previos, incrementó la desconfianza. Pero ahora recientemente el mismo Tilly y sus colaboradores, publican en Natural Medicine, una nueva investigación afirmando que han podido aislar en tejido ovárico de mujeres adultas, unas extrañas células que pueden crecer en placas de vidrio y llegar a formar oocitos inmaduros.

Ello de nuevo ha producido cierta reticencia. Pero en todo caso, si esto último fuese efectivo, estas potenciales células madres de óvulos pueden constituir un modelo que permitiera llegar a entender mejor el proceso de desarrollo y maduración de los oocitos. En todo caso esta última afirmación ha tenido más credibilidad y algunos piensan que podría ayudar a los científicos para tratar tanto la infertilidad de la mujer, como también ser útil en el tratamiento del cáncer o a aquellas que sufren de menopausia prematura.

En todo caso, la batalla que Tilly ha estado librando contra sus colegas, no está aun decidida, ya que no hay evidencias que estas células existan in vivo. La verdad es que cuesta mucho ir contra el concepto establecido ya desde la década del 1950, , cuando se había aceptado que las células productoras de óvulos dejan de dividirse a partir de la primera mitad del desarrollo fetal, y que en definitiva serían estas las últimas la que darían nacimiento a una hembra con un número finito de potenciales óvulos. Así por ejemplo, se ha afirmado que una hembra recién nacida viene provista con un número estimado de un millón de oocitos, pero que llegada la pubertad este número ya ha declinado a aproximadamente 400.000. Durante la vida fértil de la mujer, los folículos (las estructuras que hospedan al oocito), pueden ayudarlos a madurar a un ritmo de 1000 por ciclo menstrual (usualmente sólo un óvulo maduro llega a introducirse en las trompas de Falopio) y cuando decrece el abastecimiento de oocitos, comienza la menopausia.

En el trabajo que Tilly publicó en el 2004 (Nature Marzo 2004, pág 1593) (Los óvulos se pueden producir después del nacimiento) señalaba que en las ratas, morían demasiados oocitos durante cada ciclo menstrual y por lo tanto su vida fértil debería ser muy corta, a menos que dispusiera de otro abastecimiento de células madres que evolucionaran a oocitos. Por ello suponía que necesariamente debería existir un suministro extra de células madres capaces de dar lugar a nuevos oocitos. Sin embargo otros investigadores no piensan lo mismo y opinan que Tilly ha sobre estimado el número de oocitos que mueren.

En el 2005 el mismo Telly, basándose en experimentos de médula ósea, propuso en la revista Cell que los nuevos oocitos podían provenir de la médula ósea y viajar a los ovarios por vía sanguínea(Se podría lograr óvulos humanos maduros en gran cantidad). Una publicación en Nature rápidamente desacreditó esta idea (Science, 16 de junio 2006 p. 1583). Pero ahora, en el año 2009, el biólogo Ji Wu y sus colegas de Shanghai Jiao Tong University, en China, publican en Nature Cell Biology el hallazgo de células troncales de oocitos en ovarios de ratas adultas. Para corroborar su afirmación, el equipo produjo una modificación genética de estas células troncales, de modo que ellas podían producir una proteína fluorescente (GFP). Estas fueron inyectadas en los ovarios de rata esterilizadas. Mas tarde, de ellas nacieron crías con fluorescencia verde, con lo que demostraban definitivamente que las células inyectadas habían realmente producido oocitos maduros (Science, 17 de Abril 2009, p. 320).

Sin embargo no está aún claro que la fertilidad y reproducción normal dependan de este tipo de células, o que finalmente ellas existan en humanos. Tentativas iniciales de otros laboratorios para encontrar estas células en ratas, han fallado. Sin embargo, en una nueva publicación Tilly y sus colaboradores afirman que han perfeccionado el método de recolección descrito por Wu, de modo que a partir de tejido ovárico de rata, logran una colección de células más puras. Incluso afirman que las han obtenido también a partir de similares tejidos ováricos humanos. Estas muestras habrían sido obtenidas de seis mujeres entre 22 y 33 años de edad.

Las células que Tilly llamadas células troncales ogoniales (OSCs) son muy raras. Se encuentra una de ellas en 10.000 células ováricas. En el laboratorio las células OSCs crecen rápida y espontáneamente forman células, que tanto visual como molecularmente, se parecen a oocitos maduros.

Pero las dudas persisten. Evelyn Telfer que estudia desarrollo de oocitos en la Universidad de Edimburgo, en Inglaterra, opina que estas células bien pudieran ser artefactos producto del proceso de purificación, o de los métodos de cultivo que Tilly usa. En todo caso el mismo autor cree que las células que el obtiene estarían aún lejos de ser usadas como una fuente de oocitos para tratar la infertilidad de la mujer. Habría que previamente solucionar muchos problemas éticos, ya que podrían ser fuente potencial de mutaciones muy peligrosas.