Una masa de agua inerte es lo que encontró el equipo ruso que logró alcanzar el lago Vostok. Se trata de una masa de agua subterránea ubicada a 3.714 metros de profundidad en el hielo antártico (La expedición antártica rusa completó la excavación del lago Vostok).

La esperanza de los científicos era encontrar vida, lo que sería indicador de que podrían encontrarse microorganismos en lugares como las lunas Calisto o Europa. Ambas son satélites del planeta Júpiter, que en su superficie tiene grandes masas de hielo con mares en su profundidad.

Al alcanzar el lago el 5 de febrero pasado, el taladro se retiró en forma automática y el agua subió casi 40 metros por la perforación. Esta agua se congeló.

En este momento, Sergey Bulat y sus colegas del Instituto de Física Nuclear Petesburgo, ubicado en San Petesburgo, en Rusia, tomaron muestras del agua congelada y la sometieron a análisis de microorganismos y de trazas de ADN.

En los resultados preliminares, entregados la semana pasada en el XII Taller Europeo de Astrobiología realizado en Estocolmo, Suecia, Bulat dijo que se encontraron 10 gérmenes por cada mililitro de agua y que el ADN correspondía a cuatro tipos diferentes de bacterias.

El problema es que todo indica que se trata de microorganismos que se encontraban en el equipo utilizado en la perforación, así como en el combustible de las máquinas.

Mantienen esperanza

En todo caso, Bulat cree que hacen falta más análisis, ya que en la parte más superficial de las aguas del lago podrían existir gérmenes en tan pequeñas cantidades que sería difícil detectarlos.

Se espera llegar a conclusiones más firmes cuando el equipo ruso vuelva a trabajar en la zona en diciembre próximo, para analizar muestras de su fondo marino y que no estén contaminadas por los equipos. El Vostok tiene 900 metros de profundidad y los científicos creen que los resultados definitivos podrán entregarse los primeros meses de 2013.

Pero la esperanza de encontrar vida tiene un escenario paralelo. Un equipo británico planea iniciar una perforación en los próximos meses en el lago Ellsworth, también subterráneo y ubicado en la Antártica.

Alcanzada sus aguas, pretenden introducir una sonda que se sumergirá para tomar muestras de sedimentos desde su lecho.

Esto les da una importante ventaja respecto de los rusos, ya que los sedimentos son uno de los lugares más seguros para encontrar vida.

Por último, los estadounidenses pretenden iniciar su propia perforación antártica en el lago Whillans, para buscar vida en estas condiciones límites.

S.URBINA
El Mercurio
24 de Octubre de 2012