Según las últimas informaciones entregadas por la Agencia Internacional de Energía (IEA), para el año 2016 las fuentes de energía renovables estarían entregando el doble de energía en relación a la que generan las plantas nucleares. Si las cosas continúan por el camino que llevan, en el 2035 podrían también superar a la energía proveniente de las plantas de carbón (figura1).

A pesar de todo, la velocidad de crecimiento de las energías renovables aún no es suficiente como para llegar a detener el peligroso cambio climático. Ellas están creciendo rápido, pero también están creciendo y muy rápido, las necesidades energéticas del mundo. Es por ello que se están incrementando nuevas plantas que utilizan el gas y carbón.

Pero la buena noticia es que las fuentes renovables de energía son las que están creciendo más rápido. Según IEA, en la actualidad estas representan un quinto de la energía producida, y de acuerdo a la tendencia, para el año 2018, debieran alcanzar el 25%. "Es una realidad que en los últimos años ha habido un gran avance en las tecnologías, mientras que por otro lado los costos de producción se han estado reduciendo considerablemente", señaló recientemente en Paris, Adam Brown de la IEA.

A nivel mundial, el mayor crecimiento de las fuentes de energía limpia, se han observado en los sectores hidroeléctricos, seguido por la energía eólica en tierra. Sin embargo las grandes represas para la energía hidroeléctrica han sido las que más resistencia han presentado. No han sido fáciles aceptar los desplazamientos humanos que necesariamente deben realizarse, como tampoco han sido bien recibidos los impactos negativos que se producen a la vida salvaje, o las intermitencias en el flujo de las aguas de los ríos, como también la contaminación por la pudrición posterior de la vida vegetal que queda sumergida (incremento de CO2 y metano). (Las plantas hidroeléctricas y su impacto ecológico). Todo ello había llevado a que en los años 1990 el Banco Mundial suspendiera el financiamiento de grandes proyectos de represas para plantas hidroeléctricas. Pero ya en la última década ha cambiado de parecer y nuevamente a comenzando a financiarlas. "Ahora se han corregido los defectos, llegando a desarrollarse proyectos que hacen sustentables las represas" dice Brown. Así por ejemplo, una represa que se ha planificado en el rio Congo, no va a necesitar inundar grandes terrenos ya que el rio fluye con tal caudal, que no es necesario acumular grandes cantidades de agua. Del mismo modo, ahora se planifica una limpieza previa de las zonas a inundar, tratando que no queden bosques, árboles o matorrales sumergidos, como ya ha sucedido en zonas amazónicas de Brasil o Canadá (figura 2).

El problema de los costos

Sin duda que la principal limitante para el uso de energías limpias esta en sus costos en relación al gas o el carbón. Por ello es que la energía hidroeléctrica y eólica en tierra (no en el mar), cuyos costos ya han llegado a ser comparables, se han ido incrementado rápidamente (Sigue progresando la energía eólica), (Energía eólica: turbinas cada vez más grandes). La IEA espera que para el 2018, al menos 75 países ya estén utilizando la energía eólica en tierra. Por otra parte el uso de la energía solar también ha comenzado a disminuir sus costos. Daniel Kämmen de la Universidad de California, predice que para el año 2020, estos disminuirán en un 70%. Ya ahora es más barata que la electricidad producida mediante generadores diesel, gracias especialmente al ahorro producido por su producción masiva.

IEA estima que para el 2013 los costos de la energía solar van a disminuir cuando mejoren y se generalicen las tecnologías del aprovechamiento de calor mediante el uso masivo de espejos que concentren los rayos solares, generando altas temperaturas que permiten mover turbinas (La energía del sol para generar electricidad) (figura 3). Numerosos grandes proyectos de plantas que podrían generar hasta 110 megawats están en ejecución, como el de Crescent Dunes en Nevada, que ya se ha completado (figura 4).

También se han descritos tecnologías, que por el mismo sistema de generar calor mediante espejos, ha permitido producir un combustible químico que se puede almacenar. (Combustible hecho por el sol podría reemplazar el petróleo). La empresa Hidrosol ya ha instalado plantas pilotos en California, España y el Norte de África.

Otros proyectos permiten calentar el aire del desierto, que posteriormente se dirige hacia una gran chimenea, la que en su interior tiene una turbina. Esta se mueve por el desplazamiento del aire caliente. Ya se construyó un prototipo en España, que ha tenido éxito. Se trata de una plataforma circular de vidrio, con un diámetro de siete kilómetros que se calienta con el sol. La chimenea solar) (figura 5). En su centro tiene una chimenea de 1000 metros de altura. Desde lejos parece una gran vela en una palmatoria.

Soluciones mixtas para comenzar

Para facilitar la puesta en marcha de las energías renovables se ha implementado nuevas plantas que combinan las fuentes renovables con plantas de combustibles fósiles. Así por ejemplo, la producción de biocombustibles puede mezclarse con generadoras de carbón, disminuyendo así las emisiones de gases de invernadero (Los biocombustibles en reemplazo del petróleo), (Como van los biocombustibles). Una de ellas es la que ha construido en BrightSource en Ivanpah, California, que usa gas para mover sus turbinas en los días nublados. Por su parte, General Electric está planeando una planta en Karaman, Turquía, que combina gas, energía solar y energía eólica.

Todos estos avances son prometedores, pero no suficiente como para llegar a impedir el calentamiento global. Se va requerir además de acciones directas de los países, induciendo políticas en el uso de la energía. La gran valla está en el carbón, cuyo costo es más bajo que cualquier otra fuente, coincidiendo con que es también liberador de grandes cantidades de CO2. Según lo previsto por IEA, para el año 2018 estas plantas que utilizan energía fósil todavía estarían generando el 40% de la electricidad. Si todo marcha de acuerdo a lo previsto, sólo en el año 2035 este estaría igualado a la energía generada por fuentes renovables (figura 1).

Una política energética tendría que acompañarse de un sistema de incentivos para que los inversionistas se decidan a invertir en energías renovables en lugar de energía fósil. "La mejor forma es incrementar los precios del carbón hasta hacerlo poco atractivo como fuente energética", dice Will Straw del Institute for Public Policy Research, en Londres.

Una forma de hacer costosa la polución es mediante el establecimiento de regímenes de comercio de emisiones. Acuerdos regionales ya existen en Europa, Australia, en varios estados de USA, Canadá, Nueva Zelandia y Kazakhstan. También China, Brasil y otros 10 países los están comenzando a gestar. Necesariamente estos deben ser a niveles regionales o globales.

Lo logrado hasta ahora respecto a la electricidad renovable, se ha obtenido sin ningún acuerdo global. Si los gobiernos se deciden a actuar, sin duda que el uso de carbón podría disminuir notablemente.

Resumen
Actualidad de las fuentes de energías renovables

Hidroeléctricas:
16.1%, dentro del total de generación de electricidad en el año 2011. Es lejos la mayor fuente de energías renovables. Aún hay muchos lugares donde incrementar la producción de energía hidroeléctrica, especialmente en África y América Latina.

Energía eólica:
2.0%. La Agencia Internacional de Energía dice que hay 75 países que pretenden usar el viento antes del año 2018. Con ello se puede predecir que entre el año 2012 y el 2018, su producción se duplicaría.

Biocombustibles:
1.6%. Estados Unidos y Brasil son los países que han usado la caña de azúcar y el maíz para generar 373 terawatt-hora en el año 2012. Esto debiera incrementarse a 560 TWh en el año 2018. Ahora se han estado utilizando las algas, desperdicios de celulosa y también desperdicios vegetales (Algas marinas, otra posibilidad para biocombustibles), (La celulosa puede ser un biocombustible líquido que reemplace el petróleo).

Geotérmica:
0.3%. Tan efectiva como la hidro y eólica en tierra, pero limitada a las áreas tectónicas activas, como el caso de Chile, Perú, Indonesia (La energía geotérmica), (Aprovechamiento de la energía geotérmica), (Energía geotérmica para Chile). Se ha desarrollado un nuevo potenciamiento del sistema geotérmico con perforaciones profundas que permiten alcanzar las rocas calientes (Potencialidad en la energía geotérmica). Ya se han estado construyendo. Una de ellas suministra electricidad a Nevada.

Paneles solares:
0.3%. Todavía los costos son altos en comparación del gas y carbón, pero han estado bajando considerablemente durante los últimos años. En los países subdesarrollados es ahora más barato que la electricidad del diesel. La capacidad de generación eléctrica puede triplicarse entre los años 2012 y 2018 (Energía solar para las necesidades de electricidad).